Индия только распахивала свои ворота перед путешественниками, чтобы открыть то, о чём они и не догадывались, что живёт у них внутри.
В один из душных, наполненных густым ароматом вечеров, супругов ожидала неожиданная встреча с доктором Анри Делакруа — личностью, привлекающей взгляды всех обитателей апартаментов.
Загадочный доктор оказался французом из Лиона, но его внешность, манеры и одежда явно говорили, что он давно принадлежит другому миру. Он носил традиционный индийский дхоти из лёгкой ткани и куртку с изысканной вышивкой. На его затылке красовался густой хвост, а на шее болтались простые, но элегантные деревянные бусы. Этот человек с проницательным взглядом и открытой улыбкой сразу обратил на себя внимание Жанны, когда она впервые увидела его на прогулке в саду резиденции.
— Простите, месье, мне кажется, вы обладаете знаниями, которые могут мне о многом рассказать.
Анри обернулся, взглянув на неё с неподдельным интересом.
— Мадам, если вы о путях Индии, то вы правы, — ответил он. — Я жил в этой стране несколько лет и считаю её своим вторым домом. Но что именно вас интересует, прекрасная незнакомка?
— Жанна де Монфор, — она протянула руку. — Просто Жанна. Я изучаю легенды о виманах. Может, вы слышали об этом? — сказала она с лёгкой улыбкой, видя, как его взгляд вспыхнул.
— Виманы? Летательные аппараты древних богов? — воскликнул он, моментально оживившись. — Как необычно встретить европейку, которая интересуется столь несвойственной дамам темой.
Эта беседа стала началом их знакомства. Анри, узнав, что супруги планируют подняться в Гималаи, где находится монастырь, хранящий древние манускрипты, тут же предложил присоединиться.
— Но выдержит ли женщина столь трудный подъём? — как-то вечером за чаем поинтересовался Анри.
— В этом можете не сомневаться, месье. Она даст нам ещё фору, — Ганс рассмеялся и поцеловал руку своей очаровательной супруге.
Новый знакомый удивлял знаниями местных троп, людей и культуры Востока.
И вот через несколько дней, вооружившись всем необходимым, трое покинули Кочин. Равиндер, местный проводник, ждал у подножия Гималаев, чтобы вести группу по извилистым тропам. Подъём ожидался сложным: узкие каменистые ступени сменялись густыми лесами. Жанна в плотных холщовых брюках и сапогах уверенно преодолевала трудности, восхищая Анри своей решимостью. И всё же усталость отражалась на её лице.
— Вы, мадам, напоминаете мне путешественников древности, которые не боялись бросать вызов миру, — сказал он однажды на привале.
После кратковременного отдыха исследователи продолжали подниматься по каменистой тропе, ведущей в сердце гор. Возле таинственной Дхарамсалы путников ожидал монастырь, уходящий вглубь скалы.
— Не наскучил ли вам Восток за столь долгие годы? — как-то поинтересовался Ганс.
— О, нисколько, месье Лебединский! Чтобы изучить Восток, не хватит и двадцати жизней! — воскликнул Анри.
Когда путники организовали привал, Жанна с интересом слушала истории о древних традициях, встречах с джиннами и загадочными существами в горах. Оказывается, их новый друг владел не только французским, но и местным диалектом, изучил санскрит и добился в этом недюжинных успехов.
И вот к вечеру, в свете закатного солнца, они увидели поистине потрясающее зрелище: камни древнего монастыря утопали в огненных бликах, а повторяющиеся мантры мистически разливались по округе. Все с восхищением глядели на резьбу, украшавшую древние деревянные пластины у входа, изображающие сцены из древних индийских мифов.
— Кажется, эти стены видели великих конструкторов летающих судов, — задумчиво произнёс Лебединский, задержавшись перед входом.
— Возможно, возможно. Хотя иногда мне кажется, что вы спустились на одной из них, чтобы похитить моё сердце, — отозвалась Жанна, подмигнув уставшему супругу.
Старший монах, худощавый человек с глубокими глазами, излучающими мудрость, поклонился путникам на входе. Его речь отличалась необыкновенной мягкостью, и через Анри он передал гостям, что их визит — честь для обители. Путники прошли в небольшую залу, где царил запах терпких благовоний.
Ганс снял заплечный мешок и выложил на стол дары, которые они смогли донести на эту невообразимую высоту. Монах обрадовался, а слуга быстро сгрёб куски душистого мыла, специи, свёрток с чаем, и скрылся за дверью. В зале слышался лёгкий гул, как будто гигантский маховик работал под каменными плитами пола. Монах улыбнулся: