Я пообіцяв сам проводити новоявленого кузена до короля. Наполягати довелося довго, але врешті-решт стражники пропустили Елмара разом з його конем і псом, бурмочучи собі під ніс, що принц Шеллар такий зануда, що з ним краще не зв'язуватися. Елмар подивився на мене і посміхнувся. Ти ж сама бачила, як мій дорогий кузен посміхається. Здатність миттєво викликати прихильність до себе людей своєю варварської безпосередністю була у нього тоді навіть більше, ніж зараз. Так і пам'ятаю його - кошлатий, засмаглий, синьоокий, в своїх дикунських прикрасах і з приголомшливою посмішкою на все обличчя. «А ти правда принц?» - запитав він. «Так», - відповів я. Він загорівся якимось неземним захопленням і радісно закричав: «Так ми - брати?» «Ми кузени, - поправив я його. - Але брати у тебе теж є. І сестри». І в той момент, стоячи навпроти Елмара і серйозно дивлячись на його сонячну посмішку, я відчув себе дійсно якимось занудою. Зрозумів, я повинен посміхнутися у відповідь, інакше кузен вважатиме мене невігласом і задавакою. Не сказав би, що це у мене вийшло з першого разу, Елмар потім казав, що, якби він не був чоловік і воїн, втік би відразу ж від такого усміхненого родича, але він мужньо промовчав. А я ще встиг перелякати тітоньку і обох кузин, перш ніж мої звірячі гримаси запримітив метр Істран і зрозумів, що це я так посміхаюся. Метр відвів мене тихенько в сторонку і порадив потренуватися перед дзеркалом. Потім весь двір три дні дивувався - ах, принц Шеллар посміхається! Не інакше сталося якесь диво!
Потім ми з кузеном Елмаром здружилися і багато часу проводили разом. Йому більше не з ким було дружити, брати були набагато старше, і у них були свої дорослі справи, а мені він просто жахливо подобався. Подобалася простота, щирість, відкритість в почуттях і захопленість з будь-якого приводу. Для мене, того хто виріс при дворі і з дитинства був обмеженим етикетом, протоколом, традиціями, церемоніями та іншим занудством, цей славний маленький варвар був такою собі чарівною істотою, на кшталт ельфа. Він дуже заразливо сміявся, і мені захотілося навчитися сміятися так же. А якщо вже я захотів чогось навчитися, то у мене це обов'язково виходило. Так я і навчився сміятися. А потім - жартувати і розуміти жарти... Повинен сказати, Елмар навіть не уявляє, який вплив він здійснив на мене. Всі мої дивацтва і примхи теж від нього. Просто він згодом все це переріс, а у мене залишилося на все життя.
- А потім? - тут же запитала Ольга. - Після того як ви навчилися сміятися, ви відразу навчилися і всього іншого?
- Ще не всьому, - знову посміхнувся король. - Я ж тобі вже казав, що ще ніхто не бачив мене в гніві. І налякати мене практично неможливо. Кохання - це взагалі болюче питання... А плакати мене навчив Жак, але це дуже сумна історія, і я не хочу псувати собі настрій. І не дивись на мене чарівним поглядом, а то ти стаєш схожа на Доріану. Моя величність не бажає і не зволить. Краще сама розкажи що-небудь.
- Що, наприклад?
- А давай підемо випробуваним методом вільних асоціацій. Я ще тоді, у Елмара, зауважив, що у тебе з будь-якого приводу йде асоціативний ряд, що впирається в що-небудь веселе, і ти потім хихикаєш. Ось, наприклад, над чим ти веселилася сьогодні вранці, коли Елмар розповідав тобі про ортанськіх жеребців?
Ольга згадала, знову захихотіла і зізналася про ослика. І тут же згадала безсмертного дядька Стьопу...
В результаті його величність з величезним інтересом вислухав добірку дитячих віршиків з розлогими коментарями, видно було, що проблеми дяді Стьопи він прийняв дуже близько до серця.
- Треба Жаку розповісти, - зробив висновок він. - Йому сподобається. Він у нас майже бард, ще один віршик в серію додасть. Для дорослих. «Дядя Стьопа і Камілла».
Ольга тихо захрюкала і поповзла по дивану.
Якраз в цей момент зовні почувся жахливий шум, гуркіт, тупіт; полог знесло в бік, і до намету увірвався принц-бастард Елмар.
- Шелларе! - заволав він з порога. - Мені сказали, що на Ольгу напав вовк! - Тут він помітив дівчину, що все ще корчилася від сміху на дивані, зі скорботним криком кинувся до неї і схопив за плечі: - Ольго! Що з тобою?
- З нею все в порядку, - сказав король. - Заспокойся.
- Хвала богам! - миттєво засяяв Елмар і притиснув подругу до серця. - Я так злякався! Що ж вони мені відразу не сказали, що все обійшлося?
- Напевно, ти просто не дослухав... - припустив король. - Не мни дівчину. Сядь, посидь п'ять хвилин спокійно, я тобі все розповім. Вічно ти як з'явишся після битви, так навколо тебе все догори дригом!