- А може, не треба було сюди приходити? Подивились б на неї в якомусь іншому місці...
- А чим тобі не подобається королівський бальний зал? Згоден, занадто багато блиску, але не сказав би, що у нас скромніше. Зате світло і яскраво, а знаєш, як похмуро при дворі Лондри? Тим більше сюди приходити дійсно треба. Відмовлятися від запрошення - верх хамства і навіть образа.
- А навіщо нас запросили? Хіба нас тут знають?
- Горезвісна поморська гостинність, - засміявся Кантор. - Тут не так багато іноземців, туристів взагалі вкрай мало, ось і існує традиція приймати їх при дворі. Поморці славляться широтою натури і обожнюють тягнути в гості кого тільки можуть. А король, як перша особа держави, неодмінно повинен в цьому перевершувати своїх підданих. Ось і влаштовує суботні прийоми. Відьму теж напевно запросили, так що це добра нагода на неї подивитися і з'ясувати, як же вона виглядає насправді. Треба тільки постаратися поменше заводити знайомства, а то до всіх доведеться ходити в гості.
- А я що повинна робити?
- Нічого. Вклоняйся і посміхайся, скромно опустивши очі. Тут не Лютеція, тут вважається, що скромність прикрашає жінку, і дуже цінується. Говорити я буду сам. Оглядайся на всі боки, може, помітиш, як вона чаклує, що робить, і смикнеш мене за полу, щоб я подивився. А ще тут чудовий фуршет, дуже рекомендую.
- Це фуршет? - жахнулася Саета, озираючись на ряди столів уздовж стін залу.
- А ти думала, це бенкет? Ні, в Помор'ї фуршети такі. А бенкети відбуваються в іншому приміщенні, і всі іноземці спочатку лякаються... Після офіційної частини підійдемо, я тобі покажу, як їдять місцеві делікатеси.
- Ти хоч попереджай, що це за делікатеси. А то в Ортані нагодував плютом, в Лютеції - жабами... Сьогодні ще щурами почастуєш.
- Щурів в Помор'ї не їдять, - засміявся Кантор. - А ось раків раджу спробувати. Цікаво, де вони їх беруть взимку? З Містралії привозять, чи що?
- Раків? - скривилася Саета .
- А чим вони тобі не подобаються? Ті ж креветки, тільки великі. І взагалі, в кулінарії треба мати більш широкі погляди. У нас не прийнято їсти плютів, але це ж не означає, що вони неїстівні. Вони смачні. До речі, ти знаєш, що весь континент плюється, пробуючи наш улюблений національний напій, і вважає, що пити його можна тільки під примусом?
- Ти про каву? Так я чула. - Саета знову оглянула зал і запитала: - Чому так мало іноземців?
- А що тут робити туристам, та ще взимку? Країна тиха, розваг мало, курортів немає, ще й холодно. Навіть містралійські емігранти, які розповзлися по всьому світу, сюди практично не приїжджають. Клімат лякає.
- Ну да, вони в основному осідають в Лютеції... - фиркнула Саета. – Там веселіше.
- Не обов'язково, - заперечив Кантор. - У Лютецію прагнуть в основному барди та інша інтелігенція. Для них там умови більш підходящі. Злодії воліють Голдіану. Підемо ближче, скоро повинен з'явитися його величність, і нас представлять. А потім можна буде робити що хочеш.
- А коли можна буде піти, не порушуючи пристойності?
- Коли як слід наїсися, - засміявся Кантор. - Жартую. Години через дві. Потерпи. Чого тобі так не терпиться піти? Тут вам не Лютеція, мадам, - проспівав він, наслідуючи говірці галлантського поета, - тут жінок поважають і приставати до них вважається верхом непристойності, тим більше в порядному товаристві.
Король Зіновій V потрясав своїм вбранням, як його бальний зал блиском. Довга, до підлоги, мантія, розшита золотом, каменями і дорогоцінним хутром, головний убір, що нагадував шапку, а не корону, і величезний посох робили короля схожим на особливо процвітаючого мага. Картину доповнювали довга сива борода і суворі очі під густими бровами.
Саета вклонилася, як показував Кантор, і хвилин десять стояла, чекаючи, поки «чоловік» закінчить світську бесіду з його величністю. Кантор чарівно посміхався, докладно про щось тлумачив, король прихильно кивав, наближені з цікавістю прислухалися, а Саета, яка все одно нічого не розуміла, крадькома поглядала в зал. Вона так і не побачила Арану до останнього моменту, поки вони не повернулися, щоб віддалитися від королівського трону. А побачивши, відразу зрозуміла, що це - вона.
Відьма йшла їм назустріч, мабуть, маючи намір теж постати перед королем. Вона дійсно була сліпуче гарна, по-містралійські яскрава і помітна, але водночас відчужено-холодна і велична. Саета чомусь запам'ятала очі - величезні і чорні, спокійні, як омути, і погляд, звернений кудись всередину себе. Крім того, Арана здалася їй смутно знайомою. Кантор посміхнувся, трохи вклонився пані, коли вони порівнялися, і спокійно пройшов повз. Ні поглядом, ні жестом, ні найменшим порухом обличчя він не показав, що ця пані йому чимось цікава. «Дійсно професіонал», - із заздрістю подумала Саета, уявляючи собі, що в даний момент виражає її власне обличчя.