- Ну, не знаю ... - задумався Жак. - Якось ви начебто старше...
- Старше? На скільки? Мені двадцять вісім років. А тобі? Ти ж тільки виглядаєш, як хлопчисько.
- Мені двадцять один. Ну, ви теж виглядаєте не на свої роки. Мені здавалося, вам під сорок.
- От, дивак! Хіба можна визначати вік на око? Ти знаєш, скільки років, наприклад, Етель?
- І скільки?
- Сімдесят п'ять.
Жак тихо присвиснув.
- Ось-ось. Сиди і обмірковуй. А я за горілкою піду.
Вийшовши у вітальню, він тут же наткнувся на Етель з кимось із паладинів і поспішив пройти повз. У спальні Шанкар пояснював якийсь нетямущій фрейліні, як їй потрібно вивернутися, щоб вийшла квітка лотоса на річковий гладі в дощову погоду. В їдальню Шеллар заглядати не став і спустився прямо на кухню. Його помітили не відразу, а помітивши, злякано притихли і зігнулися в поклоні.
- Добрий вечір, панове, - ввічливо сказав він. - Подайте, будь ласка, в королівський кабінет ще дві пляшки такої ж горілки. І будьте ласкаві принести другий прибор, я не звик, щоб мої гості пили з брудного посуду.
Не чекаючи відповіді, розвернувся і вийшов. Потім подумав трохи, не наважуючись йти через вітальню, і вирішив пройти до кабінету через балкон. На балконі стояла лучниця Валента та милувалася мальовничими руїнами Північної вежі. Пройти непомітно не вдалося. Лучниця його помітила і вклонилася з воістину королівською гідністю. Шеллар ніяково відповів на уклін і мало не втратив рівновагу.
- Ваша величносте, невже ви пили на самоті? - швидше співчутливо, ніж докірливо, сказала вона.
- Та ні, що ви. Ми пили з Жаком. Я не люблю великих і гучних компаній.
- Я теж, - кивнула дівчина. - Особливо коли натовп чоловіків напивається і починає волати непристойні пісні, поглядаючи при цьому на присутніх жінок.
Валента була варварка звідкись із заходу і володіла незвичною, дикуватою, але величною красою. Це помічав навіть Шеллар, а вже що говорити про натовп п'яних паладинів.
- Не бажаєте до нас приєднатися? - запропонував принц, не кланяючись більше, щоб не ганьбитися. Вона посміхнулася йому якоюсь материнською посмішкою і трохи хитнула пухнастими віями в знак згоди.
Жак зустрів їх радісним вигуком:
- Нарешті! А то я вже зібрався вас шукати! А тут Шанкар заходив і чого мені дав! - Він розкрив долоню, на якій лежала гірка якоїсь сушеної трави.
- Це та гидота, яку він курить іноді? - уточнила Валента, акуратно сідаючи на диван. Сьогодні вона була в платті.
- Її курять? - поцікавився Шеллар. - І що?
- І дуже здорово! - запевнив його Жак, відриваючи клаптик паперу.
Тут його перервали слуги, навантажені тацями, і довелося почекати, поки вони закінчать метушитися навколо столу. Потім всі троє продовжили розпивання горілки і розмови про щось несуттєве, але дуже затишне, поки Жак робив свої маніпуляції з травою - змішував її з тютюном і звертав самокрутки. Шеллар ще пам'ятав, як Жак обіцяв, що вони полетять з другої затяжки. А потім він дійсно полетів.
Спочатку він розумів, що відбувається навколо, просто його здолав безпричинний сміх, і він ніяк не міг пояснити товаришам по чарці, що він знайшов смішного в звичайній столовій ложці. Їм здавалося, що весь гумор в чомусь зовсім іншому. Потім пам'ять відмовила остаточно.
В перший раз він прийшов до тями у вітальні. Навколо нього хитались стіни, і йому було дуже недобре. Він насилу подумав, що сушена травичка, напевно, містить якийсь наркотик і даремно він її так необачно вжив, та ще після горілки. Потім він побачив Шанкара. Містик сидів поруч і блаженно витріщався в простір. «Дивись, - сказав він з розчуленням. - Слоники! Голубенькі! » - «Де? - Не зрозумів Шеллар і закрутив головою. - Не бачу». Шанкар тут же сунув йому самокрутку з травичкою і порадив затягнутися, а потім придивитися трохи краще. Діючи за його порадою, Шеллар дійсно побачив, як навколо столу, на якому спала Етель, кружляють милі маленькі слоники. Тільки не блакитні, а рожеві. Він сказав про це Шанкарові, і той авторитетно пояснив, що це, напевно, самочки і треба неодмінно їх зловити і познайомити з блакитними самцями. Вони почали їх ловити, було шумно і весело. Тільки кузен Елмар, що з’явився з їдальні, був чомусь дуже незадоволений і казав, що ніяких слонів тут немає, а вони ведуть себе просто жахливо. Напевно, у нього було похмілля, принц-бастард завжди в таких випадках ставав дратівливим і незадоволеним.
Другий раз Шеллар прокинувся в їдальні. Тобто він намагався туди увійти, але підлога раптом різко задерлася вгору і мало не врізалась по обличчю. Хтось підхопив його, і він зрозумів, що це не підлога піднялася, а він сам впав. Його поклали на спину, і він побачив обличчя, що схилилися над ним. Вони зливалися в розпливчасті плями, що кружляли. Потім круговерть припинилася, і стало темно. «От і все. А тепер віднесіть його в спальню, - сказав голос Шанкара, - і покладіть в ліжко. Поспить і буде як новенький». - «У нього коронація завтра! - заревів Елмар. - А він в повному безпам'ятстві! А що з ним вранці буде? » - «Все з ним буде нормально. Я його полікував ». - «Ти полікував? Та ти сам обкурений до блакитних слонів!».