Втретє він отямився вже у власному ліжку, відчувши дотик чиїхось ласкавих рук і терпкий аромат степових трав, якими Валента користувалася замість парфумів. Він навіть не особливо здивувався спросоння і легко відповів на ласку, не замислюючись ні про те, навіщо вона прийшла, ні про те, чи вийде у нього що-небудь після такої непомірної пиятики. Її любов була м'якою і ненав'язливою, в ній хотілося просто розчинитися і плисти за течією, що він і зробив, переходячи з теплою розслабленості сну в солодку знемогу любові, відповідаючи на її дотики з усією ніжністю, на яку був здатний. Він тонув у цих нескінченних ласках, в яких не було нічого, крім затишку і спокою, і йому здавалося, що, напевно, такою повинна бути материнська любов, якої принц Шеллар ніколи не знав.
Потім він довго лежав нерухомо, боячись сполохати дивне трепетне відчуття, якого не відчував ні з однією жінкою. Валента тихо шепнула, що їй важко, м'яко вислизнула з-під нього і лягла поруч, притулившись щокою до його плеча. Він зловив її руку і притиснув до губ.
- Так дивно ... - тихо сказала вона. - Ти зовсім не такий, як здаєшся.
- Це як? - ніяково озвався Шеллар, натягуючи на себе ковдру. Як тільки до нього повернулася здатність міркувати, він тут же поспішив прикритися, тому що завжди соромився свого тіла.
- Ти мені здався холоднокровним і досить жорстким. А насправді ти м'який, добрий чоловік. І дивно ніжний. Тепер ти мені подобаєшся ще більше.
- А я тобі подобаюся? - недовірливо перепитав він.
- Ну звичайно. Навіщо б я прийшла до чоловіка, який мені не подобається? Я не повія, яка заробляє цим собі на життя. Я вільна войовниця і чоловіків вибираю сама.
- А чому ти вибрала мене?
- Дивне питання.
- Я маю на увазі - чим я міг звабити таку жінку, як ти?
- Це яку?
- Гарну. Сильну. Вільну. Якої нічого від мене не потрібно.
- Правду казав Елмар, ти й справді дивний... Такі питання задаєш... - Вона замислилась, перевернувшись на бік і мимохідь скинувши ковдру майже до пояса. Шеллар завмер, не наважуючись натягнути її знову і не знаючи, куди подітися від збентеження.
- Чим... Мужністю, - сказала нарешті Валента. - Розумом. Скромністю. Та у тебе маса різних достоїнств. І крім того, ти ще великий сильний чоловік, здатний доставити жінці задоволення. Та хіба ти сам цього не знаєш? До тебе, напевно, часто приходять жінки.
- Часто, - сумно погодився Шеллар і став повільно і потихеньку сповзати нижче, щоб сховатися під ковдру, не натягуючи її. - Приходять. Голдіанські шпигунки. Містралійські шпигунки. Галлантські, поморські, навіть хінські, хоча мені досі не зрозуміло, які у них можуть бути інтереси.
- Шпигунки? Чому?
- Тому що я маю доступ до секретної інформації, тож вони сподіваються що-небудь з мене витягнути.
- І ти знаєш, що вони шпигунки, і все одно з ними спиш?
- А це дуже зручно. Спиш з гарної жінкою і одночасно штовхаєш дезу своєму колезі в сонячній Містралії...
Він зупинився, так як сповзати далі було вже якось недоречно, і все-таки потягнув ковдру на плечі.
- А просто так, не шпигунки, хіба не приходять? - не відставала Валента.
- Ні, - чесно зізнався Шеллар, потім все-таки витяг з-під ковдри руку і обійняв її.
- Тобі холодно? - запитала лучниця, ніжно пробігаючи пальцями по його волоссю.
- Трохи, - невпевнено збрехав він, тому що насправді йому було жарко. Ковдра була тепла, зимова, оскільки дядечко був людина літня і постійно мерз, а замінити поки ні у кого руки не дійшли. Він подумав, що стане робити, коли як слід змокне і вже не зможе розповідати казки про те, що йому холодно, і запропонував: - Може, погасимо свічки?
- Не треба, - попрохала Валента, продовжуючи перебирати його скуйовджені патли. - Нехай буде хоч трохи світла. Я не люблю розмовляти у пітьмі. І займатися любов'ю теж. І ще я не люблю мокрих чоловіків, так що вилазь з-під ковдри і не вигадуй дурниць. Ти що, соромишся, чи що?
- Боюся тобі розподобатися, - з останніх сил пожартував Шеллар і все-таки скинув ковдру.
- З чого б це раптом? - засміялася вона. - Соромитися треба тим чоловікам, які заплили салом і не бачать власний член через живота. А тобі-то чого?
Він промовчав, тому що у нього були трохи інші уявлення про цю проблему, а сперечатися не хотілося. Він просто лежав розслабившись і відчував, як вона гладить його по голові, ласкаво і дбайливо розправляючи його неслухняну чуприну, яка ніколи не вкладалася як у нормальних людей. Чомусь йому знову подумалося про те, що такою, напевно, повинна бути ласка матері.