- Вели його спалити і більше не згадуй, - рішуче заявила лучниця і поставила горщик на підлогу. - Не муч себе.
- Так він мені не заважає, - знизав плечима Шеллар. - Не лякає і не турбує. Просто не знаю, що з ним робити.
- Зроби, що я порадила. У мого народу вважається страшним блюзнірством робити труну для живої людини. А тим паче тримати її в будинку.
- У нас так не вважається. Але я зроблю, як ти радиш, просто щоб тобі було приємно.
- Шелларе!
- Так?
- Зроби мені приємне іншим способом.
І вони знову довго і ніжно любили один одного, і все було так само прекрасно. І потім знову тихо лежали обнявшись і не рухаючись.
- Чому ти так коротко стрижешся? - запитала Валента, знову беручись перебирати його волосся. - Адже у вас так не прийнято. Та й волосся у тебе непогане.
- Тому що воно не вкладається ні в яку зачіску. Зачісувати назад і збирати в пучок... Я тоді виглядаю геть бридким, - зітхнув Шеллар, дотягнувся до її коси і перекинув на груди, щоб можна було милуватися. - А тобі твоя коса не заважає? У походах, в бою?
- Заважає, - посміхнулася дівчина. - Мити складно, сушити довго, розчісувати важко...
- А обрізати шкода.
- Не те щоб шкода ... Але я не можу її обрізати просто так. У мого народу дівчата носять косу, поки не вийдуть заміж. Так має бути. А заміж я не збираюся, так що, видно, до старості доведеться з цією красою возитися.
- Чому не збираєшся?
- Тому що шлях воїна несумісний з каструлями і пелюшками. А думка про те, що якийсь немитий і вічно п'яний чоловік буде вважати себе моїм господарем, була мені противна завжди.
- А якщо він буде умитий і тверезий, буде тебе поважати, не змусить возитися з каструлями і пелюшками? - зі слабкою надією запитав Шеллар, розуміючи, що задає дурні питання.
- Ні, Шелларе. Мені дорога свобода. Воїн повинен йти своїм шляхом, не озираючись назад і не згадуючи постійно про те, що вдома залишилися діти. Інакше він стане боятися смерті більше, ніж слід.
Він знову погладив її косу і запитав:
- А як вийшло, що така прекрасна жінка обрала шлях воїна?
- Мені це подобалося, - просто відповіла вона. - З дитинства. Мій народ - лісові мисливці, діти ростуть в лісі і з малолітства навчаються стрільбі з лука, і хлопчики, і дівчатка. У мене це виходило краще за всіх. І це набагато цікавіше, ніж сидіти все життя в хатині, варити їжу, лагодити шкури і мити підлогу. Шити й вишивати я так і не навчилася. Зате з лука потрапляю білці в око.
Як вона стріляє, Шеллар вже бачив вчора, тому далі розпитувати про це не став.
- А як ти познайомилася з Елмаром? - запитав він. - Як взагалі герої збираються в групи?
- Хто як. Хтось підбирає соратників спеціально. А ми зустрілися випадково в придорожньому трактирі на шляху до Білої пустелі. Шанкар йшов додому після паломництва. Елмар їхав на подвиги і шукав соратників. Я просто бовталася без діла. Етель носилася з якоюсь стародавньою картою і натякала про скарби... Так ми і познайомилися. Поїхали шукати ці скарби, розсудивши, що для початку подвиг відповідний. А потім подружилися, принесли клятву вірності і зайнялися подвигами професійно.
- Тобі подобається твоє життя? - запитав Шеллар обережно, боячись, що вона здогадається про справжнє підґрунтя питання. - Ти ніколи не думала про щось інше?
- Ніколи, - серйозно відповіла Валента. - Яке життя може для войовниці бути кращім, ніж боротися пліч-о-пліч з вірними друзями? Ось Елмар вічно ниє, що йому набридло мечем махати, неінтелектуальне це заняття, він хотів би десь в тиші балади складати. Добре, що у нього віршування виходить таке, що соромно людям показувати, а то й справді б все кинув. І Шанкар як помедитує невдало, починає щось нести про відлюдництво і ухиляння від світу. Ну, Етель - авантюристка, їй все одно – подвиги-не подвиги, пригод на свою дупу вона собі де завгодно знайде. А ось мені дійсно подобається. Я дуже боюся, що хтось із хлопців загине. Тоді група розпадеться і що я буду робити?
- Обов'язково розпадеться? Може, ви просто знайдете заміну?
- Ні, - сумно зітхнула лучниця. - Розбіжаться вони. Шанкар перший змиється, Етель за ним. Та й Елмар, якщо вже йому набридло...
- А що, балади, які пише Елмар, настільки погані?
- Жахливі. Навіть я це бачу. А сам він розуміє це ще краще, адже він розбирається в віршах.