- І про вас пишуть балади?
- А як же! Ми герої чи хто?
- Тобі вони подобаються?
- Дивлячись які. Пишуть от же всі, кому не лінь. Знаєш, про нас навіть Ель Драко писав. Ось його балади мені сподобалися. А Елмар зовсім занедужав від заздрості і присягнув, що більше балад складати не буде.
- Мені теж подобаються пісні Ель Драко, - сказав Шеллар. - Хоча я не особливо люблю містралійську музику.
- Ти його чув живцем?
- Так. Дуже дивне відчуття.
- Згодна. У нього був абсолютно чарівний голос. А сам він мені не сподобався. Він на мене поглядав, але марно.
- А ви були знайомі особисто?
- Так, ми якось гуляли разом. Це була дуже смішна історія. Наша Етель так замучила одного його приятеля, що він в помсту познайомив її з ним. Це був єдиний випадок на моїй пам'яті, щоб один чоловік задовольнив її повністю. Вони дві доби зі спальні не вилазили, зате потім Етель ще тиждень ні до кого не приставала.
- Так... - тихо розсміявся Шеллар. - Бідний Жак... У нього так не вийде.
- Дивний він, цей Жак, - задумливо сказала Валента. - Смішний такий. З діркою в голові... Він правда втік з Містралії?
- Так. З Кастель Мілагро.
- Кажуть, звідти не можна втекти.
- Тепер уже можна. Він під час втечі там здорово нашкодив, і тепер Кастель Мілагро став трохи простіше. Може, навіть вдасться заслати туди агента. Треба буде обговорити це з Флавіусом.
- Ну ось, невже тобі нема про що думати, крім як про роботу?
- Ти сама нагадала. А Жак дійсно дивний. І смішний.
- Що з ним робили в Кастель Мілагро?
- В основному лякали. Показували, що роблять з поганими рабами, які не слухаються господаря. А він хлопець вразливий, досі боїться.
- І як же він примудрився втекти?
- Він дуже кмітливий і освічений юнак. А чому ти про нього питаєш?
- Ми з ним розмовляли вчора ввечері... так, про все потроху... і він запитав у мене поради, чим йому зайнятися. А мені нічого не прийшло в голову. Ти дуже розумний, Шелларе, набагато розумніший, ніж я і мої соратники, разом узяті. Ймовірно, ти зможеш щось порадити?
- Це мені треба посидіти і добре подумати.
- О ні, тільки не зараз!
- І навіть не завтра. Вірніше, не сьогодні. А куди Жак так поспішає? Мені ще з ним потрібно багато про що поговорити... з'ясувати, розібратися... Він стільки може розповісти... Якщо чесно, я б залишив його при дворі, щоб мати можливість спілкуватися з ним постійно. Тільки не знаю, в якій якості. Він нічого не вміє, але він розумний, здатний нестандартно мислити, знає багато такого, чого не знаємо ми.
- Зроби його радником.
- Не хочу. Або його зжеруть заздрісники, або він весь свій час буде витрачати на інтриги.
- А що він ще може?
- Чарівно базікати ні про що, споювати свого короля і піднімати настрій. У нього своєрідне почуття гумору, але мені подобається. І його забавна мова теж.
- Зроби його блазнем.
- Придворні його жартів не зрозуміють.
- Плюнь на придворних. Головне, щоб ти розумів. А вони будуть дивитися тобі в рот, щоб не пропустити, в якому місці сміятися.
Шеллар засміявся, настільки точно це було сказано. А потім вони знову зайнялися коханням.
Він заснув умиротворений, поклавши голову їй на груди, і йому снилося щось дуже світле і приємне.
***
Остаточно Шеллар прокинувся, коли було вже світло. На цей раз це було звичайне ранкове пробудження. Ну, майже звичайне. У всякому разі, стіни не хитались, рожеві слоники не літали, довколишній світ не розпливався перед очима. І в ліжку нікого не було. Від нічних пиятик залишилися тільки тяжкість в голові і деяка незібраність в думках. А від прекрасної лучниці - легкий, ледь помітний аромат степових трав. Шеллар закрив очі і зарився обличчям у її подушку. Як шкода, що все скінчилося... Ах, якщо б вона не переймалась так своєю незалежністю, яка б була королева!
Його солодкі мрії перервав крик, що долинув з вітальні:
- Та як ти міг?! Ти ж паладин! Ти ж герой!
У вітальні скандалили давно, щось навіть падало з гуркотом - цей звук і розбудив Шеллара. Але слів не було чути, напевно, тільки що відкрили двері в коридор.
- А як він міг? - так само голосно відгукнувся Елмар. - Напоїти короля, зганьбити перед усім двором!
- Весь двір - це ти і твої п’яні однополчани? - холодно поцікавилася Валента. - Чому це ти можеш напитися в устілку і спати під столом, а твій король - ні?
- Шеллар ніколи в житті не торкався до наркотиків! Він і пив-то раз на рік по великих святах! А цей пройдисвіт накачав його до поросячого вереску! Та ще дозволив собі мерзенні натяки на те, що я свої подвиги здійснюю в їдальні!
- Вчора ти їх саме там і робив, - так само холодно зауважила лучниця.