- Ти ж міг його вбити! - це був голос Етель. - Як ти міг його вдарити! Він удвічі менше тебе!
- Ось і тримав би язик за зубами, якщо не здатний відповідати ні за слова свої, ні за вчинки, - пробурчав Елмар.
Шеллар уявив собі кулак кузена і здригнувся. Навіть якщо він був без рукавичок, це гарантований струс мозку ...
- Ну, ніби все, - подав голос Шанкар. - Нічого, обійдеться. Як вам здається, метре?
- Я теж вважаю, що нічого страшного. Він зовсім не такий хирлявий, яким виглядає. Зараз я його розбуджу, і, будь ласка, більше його сьогодні не бийте. Краще покладіть в ліжко.
- Ти, Елмаре, дійсно подумав би, перш ніж руки розпускати, - докірливо сказав Шанкар. - Що він тобі зробив? Ти його і вбити міг ненавмисно.
- Що він мені зробив? Ти чув, що він сказав?
- Чув. Так це була чиста правда. Ти весь день провів за випивкою в їдальні і не бачив, в якому стані прийшов твій кузен. А він дійсно виглядав не найкращим чином. Я просто посоромився запропонувати йому свою допомогу, думав, що він образиться.
- Краще б ти не соромився. Тоді б цей маленький нахаба не довів його до свинячого стану.
- А ти бачив, в якому стані він був до того? - почувся тихий голос Жака. - Якщо б я його не напоїв до нестями, у нього б до ранку був нервовий зрив.
- Не кажи дурниць! Шеллар - залізний мужик, у нього нервів взагалі немає.
- Слухай, ти, звичайно, герой і все таке, але не можна ж бути настільки самовпевненим! Ви тут звикли, що він мовчки гарує, як трактор, і нікого не вантажить своїми проблемами, думаєте, що у нього нервів немає. А він вчора сидів у своєму кабінеті чорний весь, з такою тугою в очах, що мені страшно стало.
- Ну, тебе налякати багато не треба, - пробурчав Елмар вже не так впевнено. - І все одно, нічого було короля споювати. Покликав би краще Шанкара.
- Шанкар в цей час лотоси по річковій гладі запускав. І взагалі, король дійсно міг образитися і відмовитися. Він сам не розумів, що з ним відбувається. Він навіть заплакати не міг, не вмів просто... Не знаю, може, я щось неправильно зробив, вже як вийшло. А де ти в цей час був, такий розумний?
- Панове, - неголосно сказав метр Істран, - ваша суперечка марна. Все, що сталося, вже сталося. Зрештою, могло бути і гірше. Якщо б я був тут, то, звичайно, зміг би допомогти принцові Шелларові іншим способом, але я не міг залишити Мафея. Хлопчик так рознервувався, що повністю втратив контроль над собою і над своєю Силою. Мені довелося всю ніч просидіти з ним, інакше він міг згоріти сам і рознести все місто. На щастя, все обійшлося і нічого непоправного не сталося. Те, що принц Шеллар напився і вів себе неналежно... таке з усіма королями іноді трапляється. Це не страшно. А ось те, що він навчився плакати, - це дуже важлива подія в його житті. Щодо того, наскільки ви, принце-бастарде, знаєте свого кузена, повинен вам сказати, що ви глибоко помиляєтеся. Його високість зовсім не залізний, і якщо йому і властива деяка емоційна холодність, то це ще не означає, що у нього немає нервів. І до алкоголю він ставиться зовсім не з такою огидою, як ви намагаєтеся нас запевнити. Просто ніхто цього не знав, тому що він завжди пив один в своєму робочому кабінеті. Давайте на цьому припинимо нікому не потрібну розмову і підемо розбудимо принца Шеллара, а то він проспить коронацію. А вам, ваша високосте, я б порекомендував вибачитися перед хлопцем, якого ви мало не вбили.
- Не буду, - вперто заявив Елмар. - Дякую, що ви мене просвітили, шановний метре, і за рекомендацію дякую, але вибачатися не стану. Я не згоден з тим, що вдарив його ні за що.
- І не треба, - сказав Жак. - Потрібні мені твої вибачення, як ослику політика. Вибачатися варто, коли про щось шкодуєш дійсно, а не коли тебе просять.
Шеллар почув кроки в коридорі і поспішно вдав, що спить. Не варто було зізнаватися, що він чув їхню розмову. Хоча його так і кортіло запитати метра Істрана, звідки той дізнався про його звичку пити наодинці?
Кілька годин потому Шеллар III офіційно зійшов на престол. І у сходів його трону сидів, посміхаючись, новий блазень.
Увечері того ж дня Елмар і його соратники відбули на нові подвиги. Герої стояли посеред палацової площі в повному бойовому спорядженні, і призахідне сонце грало на стали обладунків, сріблі збруї і каменях амулетів; і, поки Етель відкривала телепорт, всі вітали їх гучними криками захоплення. А король мовчки дивився, як зникають в пухнастому сірому тумані воронована кольчуга, величезний бойовий лук і прекрасне суворе обличчя під конічним шоломом. Він не знав, чи побачить Валенту ще коли-небудь, але дуже на це сподівався.
Через тиждень принц Мафей прокинувся серед ночі з криками і довго плакав, коли розповідав свій кошмар. Йому приснився Елмар. Принц-бастард лежав на зеленій траві в калюжі крові, його обладунки були зім'яті, а шолом розколотий навпіл.