Мы ели в полном молчании. Леха был задумчив, мне разговаривать не хотелось. А девушки, заметив, что нам не до разговоров, не приставали. Верный тоже молчал, поглощая мясо, которое я отрезал ему от бараньей туши. И смачно разгрызал кости, которые ему то и дело бросал кто-нибудь из нас. Короче говоря, был очень занят... - Леша, что-нибудь случилось? - поинтересовалась Алиса, закончив есть. - У тебя неважный вид.
Парень вздрогнул, но быстро взял себя в руки и улыбнулся, хотя улыбка и получилась натянутой. - Все в порядке, - успокоил он ее. - Я просто задумался...
Закончив есть, мы принялись собираться. Складывая палатку, я пытался решить для себя одну задачку - делать подношение Хозяевам Перевала или нет. С одной стороны, вроде бы необходимости в этом после ночного происшествия отпадала. Ведь Стражи нас не тронули!.. С другой стороны, теперь следовало бы отблагодарить их за помощь. Не хотелось выглядеть свиньей в глазах обитателей Перевала... - Оставайтесь здесь, а я сделаю подношение, - решившись, сообщил я своим спутникам.
Взяв куски, которые приготовил еще вечером, я пошел на гору, с которой мы спустились накануне. Выбрав камень и быстренько разложив на нем мясо, я достал заранее припасенный белый флажок и воткнул его туда. Чтобы с воздуха было заметнее... - Саша! - услышал я за спиной голос Алисы.
Я обернулся. Девушка стояла передо мной, опустив голову. - Саша! - повторила она. - Ты прости меня за вчерашнее! Не знаю, что на меня нашло! - Ладно, - сказал я в ответ. - Это дело прошедшее... Я хочу только одного чтобы ты поняла, что Перевал - очень опасное место. Здесь нельзя жить по нашим меркам. У Перевала - свои правила, и их нарушение жестоко карается. В этом ты могла убедиться этой ночью... - Теперь-то я понимаю, что вела себя глупо, - призналась Алиса. - И Олю обидела...
В этот момент та собственной персоной появилась рядом с нами. - Саша, Вы обещали показать Город, - напомнила мне она. - Да, конечно, - ответил я и принялся снимать с арбалета оптический прицел...
Прежде всего я сам посмотрел на Город. Он обнаружился на прежнем месте - справа от Дороги в пятидесяти градусах, если смотреть по направлению нашего движения. Среди гор просматривались зубчатые башни, шпили с развевающимися на них флагами, дворцы и изящные домики, утопающие в зелени садов. Город был большим, очень красивым и манил к себе. Хотелось бросить все и пойти к нему...
Я передал прицел девушке, указав направление. - Как красиво! - восхитилась она. - Кажется, совсем рядом!..
Некоторое время Ольга рассматривала Город, потом вдруг предложила: - Слушайте, Саша, может, мы все-таки дойдем туда? Посмотрите, он ведь совсем близко!
Я ждал этого и отреагировал совершенно спокойно: - Многие пытались дойти до Города, и где они сейчас? Посмотри вдоль Дороги. Видишь, от нее отходит ответвление?.. Это дорога к Городу. Вдоль нее лежит очень много человеческих костей. Стражи Перевала никого не пускают туда. И, тем не менее, деду как-то удалось пройти. Ума не приложу, как они сумели!.. Я нашел его на той самой развилке... - Саша, а что это за люди? - перебила меня вдруг Ольга, шарившая прицелом по окрестностям. - Где? - сразу насторожился я. - У развилки, - ответила девушка. - Их там много. - Дай сюда! - отнял я у нее прицел...
Моим глазам открылась следующая картина - палатки, какие-то ящики, несколько десятков мулов. И много-много вооруженных людей.
Я в сердцах выругался, нисколько не заботясь о присутствующих девушках. Как я мог забыть о Китайце!? Это были его люди, многих из которых я хорошо знал. Встреча с ними не сулила (по крайней мере, мне) ничего хорошего. - Скорее вниз! - приказал я и бросился бежать со всех ног. - Что случилось? - недоумевали девушки, еле поспевая за мной.
Я не ответил. - Леха, быстро собираем свои манатки и сваливаем! - крикнул я, выбегая на площадку, где мы ночевали. - Поздно, Хозяин! - сообщил Верный, принюхивающийся к окружающей обстановке. - Они уже здесь. - Где?
Рука крепче сжала арбалет, в то время как глаза тщетно обшаривали скалы в поисках спрятавшегося противника. - На скалах, - ответил пес и добавил. - Их здесь достаточно много, чтобы даже и не пытаться рыпаться. - Спасибо, дружок! - поблагодарил я его. - Что будем делать? - Не знаю, Хозяин... - А что случилось? - спросил встревоженный Леха. - Банда Китайца, - тихо пояснил я. - Встреча с ними будет похуже встречи с гусеницами, ххорнами, Демоном пещер и Стражами Перевала вместе взятыми. - Почему? - удивился он. - Долго объяснять, - ответил я. - Знаю только одно - надо уходить отсюда! К сожалению, видимо, они нас уже обнаружили. - Давай, скроемся в какой-нибудь иллюзорной скале! - предложила несмело Ольга.
Я усмехнулся. - А вы еще не заметили?.. Я забыл обратить ваше внимание, друзья мои, что там, где кончается пропасть, кончается и мир иллюзий. Это реальные горы. Так что...
Все поняли без слов, что я хотел этим сказать. - Сделаем так, - предложил я. - Неторопливо соберем вещи и двинем в обратном направлении, будто ничего и не случилось. Может, нас не станут задерживать? Нам бы только взобраться на гору...
Я и сам не верил в реальность своего замысла. Китаец никогда не пропускал людей, с которыми его сталкивала дорога. Тем более если среди этих путников были симпатичные мордашки...
Так и случилось. Не успели мы поднять наши рюкзаки, как из-за валуна, преграждавшего нам путь вперед, вышли трое. И того, кто стоял впереди, я хорошо знал. Это был Китаец... Теперь уже бежать не имело смысла. Не менее дюжины стволов превратили бы нас в решето, если бы мы попытались это сделать... Законы Перевала? Они для него ничего не значили...
Китаец развел руками, изобразил на лице удивление и воскликнул: - Ба, кого я вижу! Сколько лет, сколько зим!.. Привел гостей? Что это за телки с тобой?
Такое начало не сулило ничего хорошего. Всем была известна его паталогическая страсть к женщинам...
Леха положил руку на автомат, но я остановил его: - Не сходи с ума, сержант! Нас нашпигуют свинцом прежде, чем ты успеешь вскинуть его! На скалах сидят его люди, и среди них почти все - отличные стрелки. Они не станут раздумывать, увидев твое движение.
Леха послушно убрал руку, а я выступил вперед и обратился к контрабандисту: - Что тебе нужно, Китаец? Эти люди - мои клиенты. Пропусти нас! - Как же я могу пропустить таких людей и не пригласить их воспользоваться своим гостеприимством? - ответил тот. - Милости просим!
Он насмехался, и мне это было ясно. - Нам некогда, Китаец. Как-нибудь в другой раз.
Тот усмехнулся, и мне сразу стало не по себе. Ледяная это была улыбка... - Ай-яй-яй! - воскликнул он. - Нехорошо отказываться от приглашения друзей! Ведь мы друзья, не так ли? Друзья, несмотря на маленькое недоразумение, случившееся во время нашей последней встречи. Ты помнишь, что тогда произошло?
Я помнил и не питал никаких иллюзий по поводу его дружелюбности. Китаец всегда был известным хитрецом и лицемером. - Нам, в самом деле, некогда, - повторил я. - Куда же вы так торопитесь? - поинтересовался он с ехидцей в голосе. Расскажи своему другу, проводник! - В Город! - ответил я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. - За сокровищами?
Глаза Китайца сузились. Я понял, что совершил ошибку, соврав. Что мне стоило сказать правду, опустив, конечно, некоторые подробности. Мол, веду клиентов, как обычно, на ту сторону. На кой черт я ляпнул ему про Город, о богатстве которого ходят легенды? Теперь от него точно не отвяжешься... - Сокровища подождут, - заявил он. - Можно и задержаться, когда приглашаю я! А?.. Посидим, выпьем винца и поговорим... о делах.