Пролог
В далёкие времена, в мире фантастических тайн и волшебства, существовал Лескутт — удивительное царство, где в гармонии и мире соседствовали эльфы, феи, тролли, гномы, оборотни, вампиры, призраки, ведьмы и тёмные маги.
В центре этого мира обитали люди, окружённые множеством необычных существ, живших бок о бок с магией. Каждый народ имел своё уникальное государство, создавая на карте удивительную мозаику судеб и традиций. В иных землях можно было встретить представителей различных рас, но царство эльфов оставалось истинно их владением, где природа оживала под их магическим влиянием.
Семь главных государств мира существовали бок о бок, и Лескутт возвышался над всеми, будучи не только политической, но и культурной столицей мира. Однако была и восьмая земля — мрачная Цитадель, приют для отшельников, потерянных душ и существ, заблудших на тёмных путях. Это место страха и отчаяния, обитель дьяволов и иных тёмных созданий, редко попадающихся за пределами её границ.
Цитаделью правил могучий Змей Искуситель, который избегал контактов с другими государствами. Когда на его земли вознамерились напасть, Змей не только отразил атаку, но и уничтожил три древнейших государства, присоединив их территории к своим владениям. Тролли, гномы и призраки, населявшие эти земли, бежали в Лескутт, спасаясь от разрушения. С тех пор никто не осмеливался нападать на Цитадель, и это место стало воплощением невидимого страха и могущества.
Змей Искуситель исчез более пятьсот лет назад, и с тех пор его никто не видел. Говорили, что он странствовал по миру в поисках чего-то особенного, что могло бы изменить ход истории. Одни утверждали, что он преследовал усталую душу, стремящуюся к покою, другие — что он охотится за силой людей. Однако истинные слухи гласили, что Змей Искуситель не исчезал вовсе, а искал нечто куда более могущественное — ключ к истинной свободе, сокрытый глубоко в сердцах тех, кто верил в него.
В своих странствиях Змей Искуситель постигал тайные знания, переходил сквозь измерения, общался с духами и предавшими его богами. Его цель оставалась загадкой, окутанной мифами и легендами, но одно было ясно: его возвращение могло изменить судьбу всего Лескутта.
Глава 1 Начало конца
Затаив дыхание, с учащенным сердцебиением и привкусом крови во рту, я бежала. Моё измученное тело сотрясалось от каждого шага, а за спиной неумолимо звучали чьи-то шаги. Он был быстр и силен, его присутствие заставляло меня дрожать. Не важно, как далеко я убегала или как запутанно петляла, он всегда находил меня, дышал в унисон со мной. Я оборачивалась, пытаясь увидеть преследователя, но ночь скрывала его. Лунный свет был моим единственным спутником, его холодное сияние придавало всему происходящему зловещий оттенок.
Не заметив упавшее дерево, я споткнулась и упала, ощутив резкую боль в лодыжке. Земля подо мной была влажной и холодной, словно сама природа пыталась меня удержать.
– Ауч... – вырвалось у меня, когда я коснулась ушибленного места. – Черт! – рык боли сорвался с моих губ.
Мои пальцы встретились с теплой, темно-алой жидкостью. Кровь. Я не просто споткнулась, я попала в старый, сломанный капкан, который теперь жестоко кусал мою кожу. Металлические зубья впивались в плоть, причиняя невыносимую боль.
Схватив ржавую железку, я резко дернула руку, утянув за собой металлического зверя. Прикусив губу до крови, я сдерживала крик. Внутри меня взревел дикий зверь, требующий справедливости, но я не дала ему вырваться наружу. Оторвав кусок ткани с рукава и перевязав рану, я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как боль пульсирует в лодыжке.
Вой раздался в тишине – волки? Мне не хотелось оборачиваться. Их зловещие голоса эхом разносились по лесу, усиливая ощущение безысходности.
Послышался хруст за спиной. Холодный пот окутал мое тело, и я ускорила шаг. Звук продолжался и с каждым моим шагом становился все громче. Паника охватила меня, дыхание стало еще более учащенным.
Звук сломавшейся ветки раздался прямо у меня за спиной. Тошнота подступила к горлу, головокружение затуманило зрение, и я, в отчаянии, пыталась бежать, несмотря на адскую боль в ноге, которая под напором страха постепенно отступала.
Сильный ветер закладывал мне уши, и я не слышала ничего, кроме бешеного биения собственного сердца. Чья-то большая и сильная рука схватила меня за запястье. Мужчина. Определенно. Но не успев даже обернуться, я в мгновение ока оказалась на земле. Меня повалили. Человек в маске тигра возвышался надо мной, одной рукой держа мои руки над головой, другой тянулся к маске.