— Вы что-то хотели?
После моего вопроса он понял, что я не собираюсь его выгонять, и подошёл ко мне.
— Знаете, я сам не в восторге от нашей помолвки. Кто бы мог подумать, что мне достанется такая своенравная принцесса, — сказал он с усмешкой, пожимая плечами.
— Что? Своенравная принцесса?! — возмутилась я, а он лишь шире улыбнулся.
— Я не хочу с тобой ссориться, дорогая, это ни тебе, ни мне не нужно. — Он резко перешёл на неформальный язык общения, и я нахмурилась ещё сильнее.
— Не называйте меня так, — предупредила я, зная, что мое лицо краснеет от гнева.
Мы стояли на балконе, ночной воздух окружал нас, прохладный и освежающий. Звёзды мерцали высоко в небе, как маленькие драгоценности, рассыпанные по чёрному бархату. Моя грудь тяжело поднималась и опускалась, сердце билось быстро, и я чувствовала, как мои руки дрожат.
— Послушай, Аделин, — мягко произнёс Кристиан, внезапно убрав всю свою насмешливость. — Я понимаю, что это нелегко для тебя. Но подумай о нашем народе, о том, что этот брак может принести мир и процветание обеим сторонам.
— Ты говоришь, как будто все это всего лишь политическая игра, — ответила я, стараясь держать голос ровным, хотя внутри всё кипело. — Но для меня это моя жизнь, мои мечты и желания. Как ты можешь ожидать, что я откажусь от всего этого ради какого-то договора?
— Я не прошу тебя отказываться от всего, — вздохнул он, посмотрев на звёзды. — Но иногда в жизни мы должны делать жертвы ради чего-то большего.
— Жертвы? — горько усмехнулась я, чувствуя, как слёзы снова подступают к глазам. — Ты говоришь так, как будто это простое дело. Но разве ты никогда не мечтал о свободе, о любви?
Кристиан замолчал, его глаза потемнели от размышлений. Может быть, он тоже когда-то мечтал о другой жизни, но теперь он был запутан в тех же сетях, что и я.
Я отвернулась, обхватив себя руками. Ночные ветер ласково прикасался к моим волосам, но я чувствовала себя так, будто нахожусь в ловушке. Моя душа кричала от боли и разочарования. За дверями балкона, далеко внизу, раскинулся дворцовый сад, но даже этот вид не мог утешить моё сердце.
— Почему же всё должно быть так сложно? — прошептала я снова, надеясь, что звёзды услышат и поймут мою боль.
Кристиан сделал шаг ко мне, его лицо теперь было серьёзным и полным сочувствия.
— Аделин, — тихо сказал он, и его голос был мягким и тёплым. — Я не могу обещать тебе, что всё будет легко, но я могу пообещать, что постараюсь быть для тебя не только союзником, но и другом. Дай мне шанс.
Слова Кристиана прозвучали искренне, и я почувствовала, как моё сердце медленно начинает оттаивать. Может быть, в этом браке по расчёту всё-таки есть место для чего-то настоящего.
— Я подумаю об этом, — прошептала я, глядя в его глаза и чувствуя, как ветер забирает мои слёзы. — Но ты должен понимать, что это не будет легко.
— Я знаю, — ответил он, улыбнувшись. — Но иногда самые трудные пути приводят к самым прекрасным местам.
°°°
Король решил устроить праздник в честь моего дня рождения в полночь. Казалось бы, это для меня, но нет. Всё было задумано для высшей знати, отдалённых чиновников и богатых служителей. Через меня он стремился восстановить дипломатические связи, и от этой мысли мне становилось не по себе.
В дверь постучали, и я разрешила войти. Это была та самая девушка, которую я чуть не испугала сегодня утром.
— Заходи, дорогая, — сказала я теплым тоном. — Прости меня, Лизи, надеюсь, я не напугала тебя своим поведением, — вздохнула я, сожалея и глядя на девушку.
— Нет, нет, всё в порядке, — опешила девушка, ведь никто из высокопоставленных до этого не извинялся перед ней.
— Я должна извиниться перед вами, мне не следовало упоминать... — начала фея, но я подарила ей понимающую улыбку.
— Всё хорошо, Лизи. Давай лучше выберем мне наряд, — это было не вопросом, но она радостно кивнула головой, как будто отвечая на него, и поспешила показать мне принесённое.
Она служила мне уже давно, но мы так и не общались по-настоящему, если не считать этот короткий миг. Лизи оказалась замечательной, и мне было приятно провести с ней время.
°°°
Я прибыла на торжество, когда оно было в самом разгаре. Лизи одела меня в нежно-розовое платье с умеренно пышной юбкой и элегантным декольте. Несмотря на свою видимую простоту, платье выделялось своей строгостью. Мой наряд дополняли каштановые волосы, часть которых была собрана в аккуратный маленький хвостик с помощью очаровательного цветка-заколки, остальные локоны аккуратно спадали на плечи, доходя до груди. Благодаря естественной волнистости, они практически не требовали дополнительной укладки. Этот образ превращал меня в милую девушку, какой я и должна быть по замыслу отца.