четверых и позвал. - Как вы смеете обращаться к королю без разрешения?! – Советник гордо задрал вверх подбородок, но встретив на себе злой взгляд рыцаря, осел. - Ричард, прошу. – Король поднялся со стула и к рыцарю подошел. Он пожал ему руку, после чего крепко обнял: - Как я рад тебя видеть здесь, мой старый друг. - Я тоже рад вас видеть во здравии, мой король. Но, мне сдается, уход в воспоминания и разговоры – ныне непозволительная роскошь для нас. Поэтому скажите, какое дело вы хотите поручить нам на этот раз? - Ты прав. Сразу переходишь к делу – за это я тебя и ценю. В общем. – Король всех медленно по кругу обошел. – Наши разведчики обнаружили в центре мертвых земель открытый портал. - Но как? Ведь все древние порталы между мирами впали в спячку по воле магов, только 30 лун прошло с последней войны. – Поинтересовалась лучница. - Хороший вопрос. – Он пальцем на стол указал. – Идите за мной. Они подошли к столу и король карту развернул: - На этот вопрос вам лучше ответит глава нашей разведки. – Король вскинул в сторону руку, где из тени появился мужчина в черном облачении. – Знакомьтесь, сэр Роланд. Как вы уже поняли с моих ранних слов – глава разведчиков. - Здравствуйте. – Кивнул мужчина. - Что у вас? – Рыцарь приветственно голову склонил. Не медля, мужчина к столу подошел и пальцем на карту ткнув, сказал: - Здесь и находиться спящий портал в потусторонний мир, о котором ранее мы могли знать только по слагаемым предками легендам. - И он открылся? – Девушка на Роланда посмотрела. - Именно так, я видел это собственными глазами. - Что, но как? - На это, увы, я уже не знаю ответа. Нас, к слову, это тоже интересует. Единственное… - Даже если это правда. – Перебил его воин в кольчуге. – Нам давно уже известно, что порталы охраняют драконы, которых нам никак не победить или обойти. Ведь они видят в темноте, а нюх у них, как у дрессированных собак. И лишь одна цель движет этими монстрами – любой ценой защитить вход в портал. - Вот если бы вы не перебивали меня, а дослушали до конца! – Роланд повысил голос. – То поняли бы, что я хочу вам сейчас сказать! Стражей больше нет! - Что? – Слились в один поток слова четверки. - То есть? Как же так? Кто их мог убить или прогнать? – Обеспокоенно лучница вопросила. - Не знаю кто и как, но факт таков – они мертвы. Мы видели лишь одни кости на месте, где раньше стояли драконы. И кости эти были явно не человеческих размеров. А портал активировался, он сиял, синий свет исходил из его недр, одинокими лучами доходя до нас. Тот будто видел нас, звал к себе, манил. - А как об этом еще принц не узнал? – Вновь девушка поинтересовалась. - Занят он сильно – правит. – Недовольно фыркнул советник. - Наверное, его разведка другим занята – ищут нас, этим мы и воспользуемся. – Добавил Роланд. - Мой сын мудр, но ныне им правит другое существо. Более его тело является лишь оболочкой, в которой мало чего от бывшего принца осталось. – Опечаленно вздохнул король. Он говорил об этом так, будто знал, с чем они столкнулись, но нарочно умалчивал, всего, что знает не рассказывая. – Возможно, они нашли его раньше, а теперь затаились и просто ждут нашего хода, дабы, подгадав нужный момент, со спины напасть. Мы не знаем своего врага и насколько он может быть умен, хитер, поэтому не стоит его недооценивать. - Но почему портал проснулся именно сейчас и как он, спустя столько лет, неожиданно открылся, если только маг мог его снова активировать? – Не унималась девушка с расспросами. - Хороший вопрос. Увы, но и на него ответа мы не ведаем. – Честно ответил Роланд. – Может, настало его время нам помочь. Кто знает. Мужчина пожал плечами. - Если только кто-то не хочет намеренно нас туда отправить, загнав в ловушку, дабы избавиться, ибо выгодно им будет это. – Предположил рыцарь. - Что же, скрывать не стану, старый друг, верная догадка. Такое развитие событий, к нашему сожалению, тоже вероятно, но этого не предугадать. – Признался король. – К счастью данного человека в этом и состоит наш план. Четверка переглянулась между собой и пытливо уставилась на короля. - Что вы имеете в виду? – Озвучил вопрос, застывший у каждого на устах, рыцарь. - Сэр Роланд. – Тот в свою очередь посмотрел на главу разведки. – Прошу. Вам слово. - Благодарю за предоставленную честь, мой король. И так, учитывая, что стражей больше нет, а портал вновь открыт – мы решили отправить туда группу подготовленных солдат. Задачей данных воинов будет проникнуть в мир портала и попытаться узнать там ответ на то, как нам победить обезумевшего принца. Рискованно, понимаю, но мы должны воспользоваться данной возможностью, чего бы она нам не стоила. Кто знает, когда подобное нам представиться еще раз. Король опечаленно вздохнул и на рыцаря глянул: - А потому выбор и пал на ваш отряд. Понимаешь почему? - Кажется, да. – Кивнул рыцарь. - Лучше твоих людей я в жизни не видывал. А верности твоей может позавидовать любой, именно поэтому столь опасное и важное задание я могу поручить лишь тебе и твоим людям. – Король медленно приблизился к рыцарю и пристально посмотрел тому в глаза. - То есть, вы даже не знаете, есть ли там ответ на вопрос? И при этом все равно посылаете нас на возможную смерть! – Возмутился парень в кожаном одеянии. – Что вам вообще известно о том месте, по ту сторону портала? - Тише! – Остудил его пыл рыцарь. – С другой стороны он прав, я тоже считаю его заявление резонным, поэтому буду вам плохим воином, если не спрошу, что мы имеем на данный момент? - Скрывать не стану, вы абсолютно правы. Это будет справедливо. – Король согласно кивнул и на главу разведки устремил свой взор. – Роланд, тебе есть, что им сказать? - Ничего. – Роланд покачал головой. – Сейчас мы имеем только веру на то, что вы сможете найти там решение наших проблем, но именно поэтому нам и стоит попробовать. Видят Боги, другого выхода у нас нет, а ресурсы утекают, как вода и с каждым днем все сильней. Скоро нам уже нечем будет кормить наших людей и тогда всему придет конец. - Знаю, этого недостаточно, еще и слишком рискованно, чтобы вот так просто решиться пойти на столь опасное задание. Надо? И ради чего? Веры?! А я отвечу вам – нет. Ради нашего народа! Ибо кроме вас его некому спасти и защитить. И я хочу, дабы вы отдались этому делу с такой же отдачей, с которой в свое время выручили и меня! Не соглашайтесь, если чувствуете, что вы еще не готовы. Я все пойму. Подумайте. Я не тороплю вас, время пока есть. - Та чего тут думать?! – Рыцарь возразил. – Конечно же, да! Не пришлось и десяти секунд ждать, как его поддержали друзья. - Отлично. – Обрадовался король. – Роланд, веди их в курс дела. Король махнул рукой и в сторону, под пристальные взгляды четверки, в раздумьях отошел и с советником своим разговор завел. - Смотрите, до портала вас доведут мои люди. – Начал брифинг Роланд. – Вам будут даны все необходимые в дорогу ресурсы и припасы. Но дальше, как только вы войдете в портал – мы уже не сможем вам оказывать свою помощь и поддержку. Вы будете сами по себе. Имейте это в виду. - Понятно, ведь в этом план и состоит. Четверка бравых героев и никого более входит в портал, а выходит уже с ответом. Можете не повторять объяснения сути задания – не тупой. – Ответил рыцарь, а позади стоящая лучница усмехнулась. - Хорошо. – Роланд на мгновение растерялся от подобного ответа, даже король повернулся посмотреть, что происходит. Но быстро придя в себя, мужчина продолжил говорить. – Свое основное задание вы уже получили, но я, как глава разведчиков, хотел бы вас попросить еще об одном деле. Это мелочь, не требующая, кроме выживания, никаких усилий, но все-таки тоже миссия. - Говорите, я слушаю. - Я был бы премного благодарен вам, если по вашему возвращению вы сможете мне поведать о том, что видели там. Ведь предположи, что портал впредь будет открыт и он двусторонний – лучше знать своего врага до того, как встретишься с ним лицом к лицу. - Логично. Так отправьте одного своего воина с нами, дабы лучше смог всю картину происходящего описать? У него-то в этом деле явно опыта более нашего накопилось. Или что, смелых не нашлось? Все, наверное, отказались. - Эээ. – Растерялся Роланд. – Они мне и тут нужны. Враги под боком, сами понимаете. - Конечно. – Протянул слово рыцарь. - А я пойти не могу, должен же кто-то ими командовать. Верно? - Хорошо, Боги с вами. Ждите от нас отчет по возвращению. - Вот за это вам спасибо, воины. - В связи с этим примите и от меня личную просьбу. – Внезапно в разговор вернулся король. – Самое главное – будьте осторожны и беритесь за оружие в самый последний момент. Я прошу вас. Ваша безопасность очень важна для нас. Рыцарь с улыбкой на лице кивнул. - Естественно, кто же тогда будет всех защищать. – Парень в кожаном одеянии и с кинжалами на поясе наклонился к лучнице с воином и шепнул. - Тише ты. – Воин усмирил пыл парня и довольная ухмылка от столь хорошей, по его собственному мнению, шутки быстро спала с губ. А вот дабы свою успокоить, девушке пришлось откашляться, прикрывая рот рукой. Но встреча с суровым взглядом рыцаря вмиг угомонила всех. - На самом деле главное, чтобы вы не выдали себя. Кто вы такие и откуда пришли – все это должно оставаться лишь в ваших головах и мыслях, не покидая уст. Ибо является секретной для всех других информацией, иначе своей глупостью вы можете подставить или и того хуже – погубить всех нас. – Медленно говоря, решил добавить к словам Роланда и короля советник, вальяжной походкой все ближе подходя к столу. – Ведь если предпол