ал на вход. – Идите, а мы вас тут прикроем. Нам приказано ждать и охранять вход в портал до самого вашего возвращения. - Понял, спасибо. И так. – Утер повернулся к своим людям. – Чтобы там сейчас не произошло – знайте, служить рядом с вами было честью для меня! - Для нас тоже, лидер. – Почти вровень голос каждого прозвучал. - Надеюсь, вы готовы, потому что мы выдвигаемся немедленно! - В портал, босс! – Выкрикнул Джек. - Да! – И его слова тут же поддержали остальные. Группа приблизилась к порталу и перекинулась взглядами. - Вперед. – Тихо сказал рыцарь, и они сделали шаг навстречу к неизведанному. Поначалу портал обжигал, следом начала кружиться голова, но боль прошла. Действительность их мира постепенно растворялась в тумане. Сохранялось устойчивое чувство, будто проваливаешься сквозь землю, пока, зайдя за горизонт, не скрылось солнце, а на небосводе появилась его темная замена. «Это не луна». Смотря на пятно в небе, подумала Катерина. Былое чувство вмиг пропало. Исчезло марево портала, предстала перед ними серая пелена. - Это у меня в глазах потемнело или в этом мире не хватает красок? – Роланд осмотрелся по сторонам. - Боюсь, что не у тебя одного. – Джек также удивленным взглядом округу окинул. - Все такое серое и безжизненное. – Лучница за спину на закрытый портал посмотрела. - Мертвое. – Завершил общую мысль Утер. – Ладно, не место и не время нам тут прохлаждаться. Идем. - Как думаете, мы сможем вернуться домой? – Катерина обеспокоенно спросила. Теперь уже все повернулись к порталу. - Нет, только не это. – Роланд за голову схватился. – Он закрылся. - Интересно. – Шепнул рыцарь и на парня посмотрел. – Отставить панику. - Есть, босс. - Что теперь? – Джек на лидера устремил свой взор. - Ничего, дальше идем. – Уверенно Утер заявил. – Катерина, нам сейчас пригодилось бы твое чутье. - Поняла. Девушка села на землю и закрыла глаза. Остальные остановились и затихли. Она опустила руку на почву. - Ничего не слышу. В округе чисто. Лишь запах диких зверей в лесу, но много, несколько стай волков явно. - Их что не убивают в этом мире? – Роланд нервно всех осмотрел. - Может охотников нет, не нужны. Не употребляют мясо или волки их не едят. Кто знает. – Джек пожал плечами. - Оставим догадки на потом и лучше будем ко всему готовы! – Строго приказал рыцарь. – Спасибо, Катерина, можешь вставать. Нам уже пора идти дальше. Выдвигаемся. Троица разом кивнула и устремилась следом за ним. Выйдя из-под горы, они увидели тот же самый лес, что и в их мире, только с него, словно все цвета, кроме серого, убрали. Это, конечно, не осталось незамеченным ребятами. - Это что параллельный нашему мир? – Предположил Джек. - Все может быть. – Широко от изумления рот открыв, поддержал его мысль Роланд. - Сейчас это не важно. Помните, главное – наша миссия. – Серьезно сказал Утер. – К тому же, если это действительно мир, подобный нашему – нам даже проще будет. - То есть? – Катерина пытливо уставилась на рыцаря. - Сейчас объясню. Предположим их течение времени схоже с нашим, как и события. Так вот, если мы побудем в стороне и просто понаблюдаем, посмотрим, так сказать, и узнаем, кто здесь у власти сейчас. И как, если у них был подобный опыт, они справились со своим кризисом и переворотом. – Но объяснял рыцарь медленно, что не каждый был готов терпеть и ждать. - Это позволит нам понять, как свой побороть и получить тем самым ответ! – Выкрикнула Катерина. - Верно. – Утер довольно улыбнулся и покачал головой. То есть хотите слежку устроить? – Роланд потер руки. - Точно, сможешь? Это же по твоей части. - Ооо! Можете во мне не сомневаться, лидер! - Вот и отлично. Тогда план по наблюдению и сбору информации на тебе. – Заключил рыцарь. - Звери впереди. – Катерина кивнула в сторону деревьев. Волки с красными пылающими глазами целой стаей гуляли по лесу, они, неторопливо головы повернув, осмотрели героев и принюхались. - Возьмите оружие и будьте начеку. – Приказал Утер. В послушании товарищей сомневаться не пришлось. Волки лениво развернулись и ушли прочь, побредя вглубь леса. - Сытые, чтоли. – По аналогии с ранним заявлением лидера Джек предположил. - Возможно, но боюсь, нечто другое является такому поведению причиной. – Рыцарь убрал руку с рукояти меча и расслабленно выдохнул. – Ладно, не время нам в этом разбираться. Идем вперед. Спустя десятки шагов пройденного пути и встречи с неагрессивными животными на горизонте показались крыши домов. - Поселение Цинтар. – Констатировала девушка, показывая на них рукой. - Может там нам смогут объяснить, что здесь происходит? – Заволновался Роланд. - Не думаю, ведь нам нежелательно вступать с ними в контакт, ибо можем выдать себя. Помните, что нам сказали? Мы ни в коем случае не должны говорить, откуда пришли, а они точно спросят. Видно же, что неместные. Не забывайте об этом. Понятно? – Утер окинул напарников суровым взглядом, от которого те согласно закивали. – Славно. Мы просто пройдем мимо без остановок, словно какие-то странники, не более того. - Как же нам тогда узнать ответы на собственные вопросы, если спросить ни у кого не сможем? – Возмутилась Катерина. - Хороший вопрос. Решим по ходу дела. – Утер пожал плечами. Гнилые доски, разваливающиеся дома и злые люди – встреча с поселением была не из приятных. Кто-то косил траву, другие ухаживали за огородом, находились и те, что копали ямы на кладбище, но в этот момент остановились все. Казалось, взор каждого устремился на героев. - Почему у них всех глаза красным горят? – Обеспокоенно поинтересовалась Катерина. - Ага, и дымка вокруг тела витает. – Добавил Роланд. - Хороший вопрос. – Кивнул рыцарь. – Самому стало интересно. Дойдя до центра поселения, им путь преградил местный народ. Они толпой стали перед ними, не давая пройти дальше. - Кто вы и откуда? И куда держите свой путь? – Из толпы к ним вышел седой старик. - Старейшина? – Воскликнул Джек. - Так я и думал. – Шепнул Утер. – Это копия нашего мира. А значит, возможно, они столкнулись с теми же проблемами, что и мы. Затем рыцарь шагнул вперед и обратился к старейшине: - Старейшина, мы двигаемся в замок. Пропустите нас. - Как понял, что я старейшина? - Ну, так. Вы первым вышли из всех жителей к нам на диалог. Сразу видно, что вы здесь главный. - Смышленый. – Старик усмехнулся. – Только вот на свой вопрос я так и не услышал ответа. Откуда вы? А то что-то раньше я вас тут не видывал. - Не местные мы, старейшина. Сдалека пришли. В замок направляемся. Пусти, а? Даже Утеру ныне пришлось ради задания и секретности усмирить свой нрав. - Не местные говоришь. Хорошо. Вы попадете в замок, только на своих ли ногах. – И по толпе пронесся громкий смех. - Не нравится мне это. – Роланд отступил назад. - Чую я ждать нам беды. – Подержала его беспокойство Катерина. - Согласен, друзья, чутье вас обоих не подводит. – Рыцарь схватился за меч. – Готовьтесь, боюсь, придется прорываться с боем! - Но нас же вроде король просил браться за оружие, в крайнем случае. – Роланд испуганными глазами осмотрел напарников. - Это он и есть, Роланд. – Спокойно ответил Утер. - Понял. – Роланд вздохнул, и кинжалы с пояса снял. Его примеру последовали и остальные двое. - Кажется, я их вижу. – Джек устремил свой взор на пылевую бурю, быстро надвигающуюся по дороге. - Ты прав, Джек. – Кивнул рыцарь. – Я слышу стук копыт их лошадей и топот ног. И он становится все ближе. К оружию! Толпа расступилась, казалось, перед ними, но нет – перед наступающей угрозой позади. Угрозой для четверки героев. За их спинами появилась целая армия. И только она приблизилась к героям, Утер прокричал: - В бой! Врагов было больше, но сила оставалась на стороне четверки. И каждый, сражаясь, словно в последний раз, отдавался полностью бою. На чужой земле, в другом мире, не на жизнь, а на смерть, вот каков был для них этот поединок. А потому они были просто обязаны в нем победить. И вот, когда казалось, бесчисленные ряды врагов поредели, а ребята устало вздыхая, наконец-то решили перевести дух, на горизонте вновь показались солдаты. Пешие воины отныне были не одни – их прикрывали лучники, а за спинами всех скакало двое главнокомандующих. Ребята поняли это по их одеянию: латные сияющие доспехи с гербом на груди. Остальные лошади тащили повозку с клеткой наверху. - Еще идут, ироды! – Но Утер сдаваться при этом не собирался. – В бой, братья мои! - Да! – Уже не так уверенно, устало поддержали они его своим криком. Хоть и слабее были, но все же количеством брали враги. Победили их наши герои, но не мудрено, что выдохлись так сильно. - Стойте! – Сказал воин на коне, вальяжно подняв руку. – Зачем нам лить попусту кровь, когда можно договориться. Будьте мудрее. - С вами никогда! – Стоял на своем рыцарь. - Что же, как хотите. Это ваше право. – Таинственный воин снял шлем, лицо свое ребятам показав. - Этого не может быть. – Опешил Утер, ведь он смотрел в свое ухмыляющееся лицо. Воин взмахнул рукой и внезапно грудь рыцаря стрела пронзила. Теперь и второй воин показал свое лицо под шлемом. - Катерина. – Шепнул раненый Утер. Он повернулся к своей напарнице и обессилено упав, умер. - Утер! – Крикнул Джек, но зов лидера уже не спасет. – Нет! - Я так полагаю, это был ваш лидер? – Не переставал нахально улыбаться темный Утер, будто совершенно не удивляюсь увиденной картине, словно был готов подобное увидеть. – Интересно, что вы будете делать теперь? Не торопитесь – думайте, я подожду. Он расслабленно уселся на коне и ожидающе сложил руки на коленях, явно наслаждаясь подобным пре