Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.
Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.
Глава 2.
Мы уже вторые сутки стремились оторваться от преследователей, которые с помощью прирученного сокола контролировали наш маршрут и демонстрировали несгибаемый дух, неустанно перемещаясь бегом за каретой. К сожалению, достать дневную птицу стрелой не представлялось возможным, кукловоду доложили об участи, постигшей предыдущего разведчика, поэтому он держал пернатого хищника высоко в небе, и тот, к сожалению, вопреки своей природе, на моих крохотных дронов не реагировал. Как я и сообщил девушкам, два отряда ночных охотников встретились и, обменявшись сведениями, продолжили совместную погоню.
Восьмерым бойцам, выжившим после ночной стычки с нами, оставили болезненную царапину кинжалом на левой щеке в виде кровоточащего зигзага. Как пояснила эльфийка, знавшая некоторые традиции соседнего королевства Сирейс, их пометили в наказание, присвоив статус отверженных.
Теперь воины обязаны убить обидчика в нашем лице или умереть, а до того времени возвращаться в клан на родину они не имеют права, и самостоятельно сводить шрам на лице тоже.
Сил одного скакуна для ускоренного перемещения громоздкого транспорта с троицей пассажиров, к нашему глубокому сожалению, не хватало, карета перемещалась под стать человеку-бегуну, а отобрать у гномов второго, посадив на лошадь дочь с матерью, как поначалу предлагала ведьма, не имело смысла, так как отсутствовала специальная упряжь для двойки.
Преследователям приходилось не в пример тяжелее, чем нам, перемещаясь легкой трусцой даже без перерыва на сон, но их упорству можно было только позавидовать, а раздражитель в виде ускользающей жертвы, постоянно маячил перед глазами.
Когда впереди показался дикий лес, Менелана забеспокоилась, так как передвигаться среди деревьев и густого кустарника на карете станет практически нереально, а отряд безликих воинов отреагировал соответственно, разделившись на равные части и теперь, по сути, зажимая нас с двух направлений и сзади.
Поэтому у опушки мы отвязали намаявшегося скакуна и демонстративно бросили транспорт, стремглав углубляясь в гущу, благо поклажа свободно умещалась в мою артефактную сумку путника, которая за счет магических свойств снижала вес и объем в десяток раз.
Вой и крики позади тут же возвестили нас о разочаровании отряда ночных воинов, ожидавших увидеть гномов, а обнаруживших подмену. Однако вопреки нашим скудным надеждам командир не остановил погоню, а велел ускорить темп, зло лая по-сирейски на собравшихся вокруг десятников.
- Не могу понять их упорства, ведь они убедились, что коротышки улизнули, и даже поймав нас, не достигнут желаемого результата? - бросил я риторическую мысль эльфийке.
- Ты просто не знаешь психологию этих воинственных фанатиков, живущих по своеобразному кодексу чести. Теперь они вознамерились пленить нас, чтобы спросить, так сказать, "по полной" за собственную глупость и неудачу, и поверь, в пытках эти ублюдки тоже знают толк, не хуже твоих подданных пард.
- Тогда следует поднажать, у меня есть идея, как избавиться от недоумков, но желательно хотя бы на миг исчезнуть из их поля зрения и подальше увести погоню от кареты.
В лесу настало время эльфийки, которая с помощью магии организовала сирейсцам несколько ловушек и непроходных стен из растений. Однако ее потуги позволили нам оторваться всего на какие-то триста метров, так как среди врагов обнаружилось несколько умелых искусников разных стихий, а их стычки с остроухими на границе королевств выработали необходимые навыки противодействия. Одно хорошо, сокол, круживший под облаками, не мог скорректировать движение своего кукловода, так как густые кроны деревьев надежно скрывали происходящее у их подножия.
К концу третьего дня погони в лесной гуще показался просвет, и мы отчетливо услышали шум реки, берега которой, согласно сведениям, полученным с камер высланных вперед летающих разведчиков, представляли собой отвесные десятиметровые обрывы с обеих сторон.
- Что будем делать, Влад? - по-боевому собранно и без лишней паники уточнила ведьма.
- Можно перебраться на тот берег, значительно увеличив отрыв, но тогда мы еще дальше удалимся от тракта и столицы, поэтому настало время вернуться, окончательно одурачив безликих воинов и их командиров.
- И как ты планируешь проскользнуть перед носом у такого количества преследователей, ведь они за счет эликсиров даже на ночлег не останавливаются, словно осатанели от ненависти? - уточнила эльфийка, прислушиваясь к ломающимся под ногами погони веткам.
Моим ответом послужил медальон на цепочке, который я тут же извлек из-под одежды.
- Ты хочешь сказать, что все это время обладал индивидуальным телепортом и продолжал гнать нас вперед, дразня сирейсцев? - недоуменно вздернула бровью принцесса, увидев кулон и сразу же распознав предназначение редкого артефакта, будучи представительницей королевских кровей.
- Не люблю бросать свое имущество, а перемещать загруженную карету и коня - моих сил явно не хватило бы.
- То есть ты предлагаешь вернуться, забрать транспорт и продолжить вояж, как ни в чем не бывало? - уточнила Снежна, иронично улыбнувшись высказанной догадке.
- Именно так, дамы. Идите ко мне, придется вас слегка приобнять.
...Сагиро со своими ребятами выскочил на берег реки одним из первых, так как жажда смыть позор гнала его неполный десяток больше всех, но незадолго до этого он прекрасно видел, как троица ненавистных врагов, из-за которых они получили повязку должников, в обнимку прыгнула со скалистого обрыва.
Подоспев к кромке, и внимательно осмотрев водную гладь неглубокой реки никто из них не смог обнаружить ни предметов одежды, ни бессознательных тел, разбившихся из-за высоты берегов, ни голов пловцов, если те невероятным образом уцелели. Как будто три человека попросту растаяли в воздухе или воспользовались неведомым магическим умением.
Очевидно, с исчезновением желанной цели судьба не дала ему быстрого шанса попасть на родину, обрекая на скитание среди чужаков в ожидании очередного задания от командиров или случайную поимку важного гнома...
За несколько прыжков я переместил нашу троицу назад к оставленной карете, так как отчетливо запомнил место вынужденной стоянки транспорта и посчитал расточительным оставлять надежное и действительно удобное изделие коротышки толпе воинственных фанатиков, агрессивно воспринявших нашу шутку с подменой.