- Защитная стена, - с гордостью в голосе, пояснил студентам мэтр Каргос, один из кураторов нашего курса на время учебной практики.
Зрелище передо мной открылось в равной мере величественное и необычное: высоченные, высеченные из цельных каменных глыб, столбы, на поверхности которых были вырезаны руны и вставлены различных форм и размеров пластины - сдерживающие нежить, а также сигнальные артефакты. Пространство между столбами то и дело разбирала рябь, указывая на наличие защитного магического поля. Слева же, со стороны, куца вела дорога, примерно в километре от нас, на холме возвышался самый настоящий замок.
- Коготь Дракона! - услышал я пояснение куратора.
Осмотрев еще раз. простирающуюся на несколько километров вокруг долину, вереницу дилижансов, телег и спешившихся всадников, я перевел взгляд на студентов, шестнадцать юношей и четырех девушек, будущих темных магов, если доживут, конечно, до тех светлых дней, которые с любопытством и благоговением взирали на виднеющиеся вдали черненные каменные стены. На границе мне вместе с ними предстояло провести ближайшие три месяца, поскольку треть учебного времени на первом курсе, отводилось на закрепление и применение на практике полученных теоретических знаний.
Добирались мы до северо-восточной границы Галасии в составе каравана, от чего наш путь занял целую неделю. В целях безопасности на границе с Потерянными землями было запрещено устанавливать стационарные пространственные порталы. В экстренных же случаях темные маги использовали пространственные артефакты, с помощью одного из которых мы убегали из Мертвого леса, расположенного как раз на территории Потерянных земель.
Потерянные земли условно делились на три зоны: Мертвый город, Пустыню и, соответственно, Мертвый лес. Каждая зона обладала своей спецификой: в Мертвом лесу преимущественно обитали мавки, болотники, мантикоры и оборотни, Пустыня считалась вотчиной химер и саламандр, а в Мертвом городе поселились вампиры.
Согласно официальной доктрине примерно тысячу лет назад на этих землях изменился магический фон, в нем стала преобладать темная энергия, которая со временем превратила обширные территории в своеобразный питомник и плацдарм для нежити, где она успешно размножалась, накапливала силы и откуда осуществляла вылазки на заселенные разумными земли.
Поняв, что не в силах эффективно противостоять нежити на этих неблагоприятных для всего живого территориях, люди, устав нести бессмысленные потери, официально признали территории потерянными и отгородились от них защитной стеной.
Стена простиралась по территории двух человеческих государств - Галасии и Латании. С севера же Потерянные земли охватывала горная гряда, по другую сторону от которой располагались владения гномов, гоблинов и темных эльфов. Последние как раз и сдерживали проникновение нежити за горные хребты.
В замке-крепости с поэтическим названием «Коготь Дракона» базировался гарнизон, который состоял как из неодаренных воинов, так и темных магов. Из крепости маги совершали рейды и за ее стенами держали оборону от нежити, когда той удавалось прорваться на территорию людей. Последний большой прорыв случился двести лет назад и привел к огромным потерям со стороны людей. С тех пор для того, чтобы обезопасить северную границу Галасии королю пришлось увеличить вознаграждение за службу здесь в несколько раз, иначе желающие просто не находились.
Приказ главы каравана о продолжении движения и, последующий за ним тычок в бок от Стасии, прервали мои размышления.
- О чем размечтался? - спросила она, искривив губы в усмешке.
- О тебе, - окатив ее влюбленным взглядом, сообщил я и, не дожидаясь ответной реакции, залез в дилижанс.
Одетая в дорожный брючный костюм, подчеркивающий изгибы ее фигуры она непроизвольно приковывала к себе взгляды всех находящихся в караване ценителей прекрасного. Правда дальше взглядов и протяжных вздохов дело не заходило, ведь красотка была дроу. Представителей же этой расы люди, мягко говоря, опасались. Впрочем, даже если бы кто-то из них и решился подкатить к темной эльфийке, то получил бы такой отлуп, что пришлось бы бедолаге ударяться в бега. Эльфийки, как темные, так и светлые, людей в качестве партнеров не рассматривали от слова совсем, и это был общеизвестный факт. А вот эльфы по молодости, бывало, вступали в отношения с человеческими женщинами, правда, потомства от этих временных союзов никогда не появлялось. Этот мир вообще не знал полукровок, видимо, расы в генетическом плане были несовместимы.
Отвернувшись от Стасии к окну и уделив внимание местному пейзажу, я мысленно вернулся к минувшим дням, проведенным в столице. Вспомнив же о своей последней симпатии, я непроизвольно сплюнул, словно избавляясь от залетевшей в рот мухи.