Кроме этого, явно видимого противостояния существовал и еще один незримый фронт в глубинах Мирового океана. И борьба эта началась за две недели до выхода Северного флота России из своих портов. С одного из аэродромов в Сибири с ревом поднялся в воздух тяжелый стратегический бомбардировщик Ту-160. Сорок минут он упорно забирался все выше и выше. Достигнув максимальной высоты пятнадцать километров, самолет еще пять минут выжидал и в точно определенное полетным заданием время выпустил тяжелую ракету класса "воздух-воздух". Пронзив стратосферу, она отработала первую ступень, и отделившаяся небольшая головная часть управляемого снаряда нашла и уничтожила низколетящий спутник-шпион. Это был уже третий сбитый американский спутник за последние сутки. Теперь разрывы в наблюдениях территории России достигли нескольких часов.
Через сутки, рассматривая последние фотоснимки космической разведки, аналитик ЦРУ Джозеф Адамски присвистнул. Просмотрев их внимательно еще раз, он набрал номер телефона своего непосредственного начальника:
— Господин адмирал, надо поговорить.
— Хорошо, подваливай к борту. Через три минуты я тебя жду.
Вице-адмирал Джонсон в своем ведомстве заведовал отделом, курирующим военно-морские силы России. Всего лишь полгода назад он водил корабли Шестого флота США и еще не до конца втянулся в новую для него работу. Нарочитая грубоватость манер старого морского волка была для него защитной броней в обществе рафинированных интеллектуалов.
— В чем дело, Джо, что-то сверхъестественное?
— Мне кажется, что да.
Адамски разложил на столе перед адмиралом два ряда снимков.
— Это данные за последние сутки. Судя по ним, большая часть ракетных подводных лодок России покинула свои причалы и вышла в океан.
— Да, мы засекли три "Дельты" и два "Тайфуна", наши парни висят у них на винтах.
— Это я знаю, но в море вышло как минимум девять субмарин.
Теперь адмирал уже внимательно всмотрелся в фотографии.
— В последнее время они посылали на дежурство не более трех лодок, — напомнил Джозеф, — остальные, по нашим агентурным сведениям, либо не имели топлива, либо нуждались в ремонте. А тут сразу такая активность, причем во всех портах. Это и Скалистый, и Камчатка, и Владивосток.
— Какое твое мнение обо всем этом? — спросил адмирал. — Война?
Адамски пожал плечами:
— Я знаю одно. Залпа любой из "Дельт" хватит для того, чтобы у нас на континенте некому оказалось справлять Хеллуин.
Спустя две недели, одна из русских подводных лодок "К-445", по классификации НАТО "Дельта-3", двигалась строго на юг в двухстах километрах от западного побережья Англии. Ровно в восемь утра по московскому времени командир корабля капитан 1-го ранга Сергей Михайлович Заманихин появился в центральном посту управления подводным ракетоносцем. Месяц назад ему исполнилось ровно сорок, но выглядел он даже моложе. Высокого роста, с коротко стриженными волосами и фигурой борца, он уже третий сезон ходил на этом судне капитаном.
— Смирно! — скомандовал дежурный офицер капитан 3-го ранга Семенов.
— Вольно, — кивнул головой капитан и, подойдя к настольному светящемуся штурманскому планшету, всмотрелся в расположение надводных и подводных кораблей.
— Какова обстановка в Северном море?
— Все такая же. Дрейфуют в поле видимости друг друга. До конца ультиматума еще сутки.
— Как реактор?
Главный инженер-механик дивизиона капитан 1-го ранга Сергей Иванов со вздохом признался:
— В норме.
— Без выкрутасов?
— Да. Я уже не знаю, что делать, похоже на него, как на деда-ревматика, влияет смена погоды.
Еще в прошлом походе с реактором начало твориться что-то странное. Без видимых причин начинала расти мощность, постепенно, но неуклонно достигая опасного уровня. Для регулировки приходилось опускать графитовые стержни, после чего мощность резко падала, едва не заглушая при этом реакцию. Техническая комиссия не нашла у реактора видимых изъянов, на всякий случай лодку должны были вывести в ремонт, но тут подвернулась вся эта заваруха с югославами, и экипажу под командованием Заманихина пришлось выйти в море. Для страховки ему в поход прикрепили Иванова, но и он, в своем деле ас высшего пилотажа, не смог найти никаких явных причин подобных аномалий реактора.
— Как ведут себя соседи? — спросил Заманихин, кивая куда-то в сторону.