Лес был… странным. Деревья с синеватыми листьями и искривленными стволами, которых я раньше не видел. Трава под ногами была жесткой, почти как проволока, и имела фиолетовый оттенок. Птицы, если это были птицы, издавали резкие, механические крики. Иногда в чаще мелькали какие-то тени — то ли мелкие животные, то ли просто игра света. Я старался держаться подальше от густых зарослей, предпочитая более открытые участки, где было меньше шансов нарваться на засаду.
Тело Лисандра, несмотря на недавнюю «починку», все еще было слабым. После нескольких часов пути я почувствовал усталость. Пришлось сделать привал у небольшого ручья, чтобы пополнить запасы воды и перекусить. «Нужно тренироваться, — в который раз подумал я. — Как только появится возможность, нужно начинать приводить эту тушку в порядок. Иначе так и буду задыхаться после каждого марш-броска».
По мере того, как я приближался к предполагаемому местоположению башни, ландшафт начал меняться. Лес стал реже, деревья — более чахлыми и обожженными. Земля под ногами из рыхлой и влажной превратилась в твердую, спекшуюся корку, покрытую трещинами. В воздухе появился едва уловимый запах гари и чего-то металлического.
И тут я наткнулся на первые признаки того, что здесь когда-то бушевала война.
Из земли, под неестественными углами, торчали искореженные, ржавые обломки металла. Подойдя ближе, я понял, что это останки какой-то техники. Огромные, оплавленные гусеничные траки, куски брони с рваными дырами, похожими на следы от мощных энергетических выстрелов, смятые, как консервные банки, кабины каких-то боевых машин. Все это было покрыто слоем пыли и ржавчины, свидетельствующим о том, что эти руины лежат здесь уже очень давно.
«Анализ объекта… Материал: высокопрочный композитный сплав, титановые вставки. Предположительное назначение: тяжелая штурмовая платформа/танк. Технологический уровень: высокий, соответствует позднему периоду Империи Архос.»
«Обнаружены остаточные следы мощного энергетического воздействия (тип оружия не идентифицирован). Объект уничтожен.»
«Поздний период Империи Архос, — пробормотал я, обходя один из таких металлических скелетов. — Похоже, незадолго до своего краха вы тут знатно повеселились, ребята».
Чем дальше я шел, тем больше становилось таких обломков. Это было настоящее кладбище боевой техники. Здесь явно произошло крупное сражение. Я видел остатки каких-то летательных аппаратов, похожих на истребители, с обломанными крыльями и разбитыми кабинами. Видел огромные, похожие на стационарные турели, орудия, стволы которых были либо сорваны, либо оплавлены до неузнаваемости.
А потом я начал находить скелеты.
Они были повсюду — застывшие в неестественных позах среди обломков, присыпанные землей и пеплом. Некоторые были одеты в остатки того, что когда-то было высокотехнологичной броней — композитные пластины, шлемы с разбитыми визорами. Система пометила их как «имперские солдаты Линии Архос». Их кости были белыми, высушенными временем.
Но были и другие. Скелеты странной, нечеловеческой формы. Удлиненные черепа, лишние суставы на конечностях, массивные челюсти с рядами острых зубов. Кто были эти враги Империи? Пришельцы? Мутанты? Система не давала ответа, лишь сухо констатировала: «Биологический объект. Раса не идентифицирована. Причина смерти — множественные боевые травмы».
Я шел по этому полю древней бойни, и меня не покидало гнетущее чувство. Масштабы сражения были колоссальными. Сколько жизней здесь оборвалось? Ради чего? Воспоминания Лисандра были слишком туманны, чтобы дать ответ. Он помнил страх, предательство, падение… Но не причины.
Я попытался найти среди обломков что-нибудь полезное. Оружие, броню, какие-нибудь припасы. Но все было либо уничтожено, либо пришло в полную негодность от времени и воздействия стихии. Лишь однажды мне повезло — я нашел почти целый тактический нож из темного, не ржавеющего металла, зажатый в костяных пальцах имперского солдата. Рукоять была удобной, лезвие, хоть и затупившееся, все еще сохраняло свою форму. Я очистил его от ржавчины и грязи и пристроил на пояс. Хоть какое-то нормальное оружие, а не самоделки из костей.
«Анализ объекта… Материал: мономолекулярный сплав с карбидными вкраплениями. Назначение: боевой нож офицерского состава Имперской Гвардии Архос. Состояние: удовлетворительное, требует заточки.»
«Офицерский нож, — хмыкнул я. — Повышение, однако. Из рядового падальщика — в офицеры. Хоть и мертвой армии».