Кору я предварительно замочил в небольшом углублении в камне, куда натаскал воды из ручья. Потом поджарил ее на углях. Получилось нечто отдаленно напоминающее очень жесткие, безвкусные сухари с привкусом древесины. Но это была еда. И она давала калории.
«Гурман, блин, — хмыкнул я, с трудом разжевывая очередной кусок. — В следующий раз попробую добавить немного синеватых листьев для аромата».
Поужинав этим «деликатесом», я почувствовал, как силы понемногу возвращаются. Усталость, конечно, никуда не делась, но хотя бы желудок перестал урчать так, будто в нем поселился взвод голодных гремлинов.
Ночь в пещере прошла относительно спокойно. Я спал урывками, прислушиваясь к каждому шороху снаружи, сжимая в руке свое импровизированное копье. Пару раз мне казалось, что кто-то бродит неподалеку, но, к счастью, никто не сунулся в мое скромное жилище.
С первыми лучами двух солнц я был уже на ногах. Тело все еще ныло, но отдохнувший разум требовал действий. Сидеть в пещере и ждать, пока меня снова кто-нибудь найдет, было не в моих правилах. Нужно было провести разведку.
Я выбрался из пещеры, стараясь двигаться максимально тихо. Лес выглядел по-другому при утреннем свете — менее зловеще, но все так же чужеродно. Я решил двигаться в направлении, где, по моим прикидкам, должно было быть какое-то возвышение — оттуда лучше всего осматривать окрестности.
Примерно через час осторожного продвижения, избегая открытых пространств и постоянно проверяя тылы, я вышел к подножию невысокого скального кряжа. Склоны были довольно крутыми, но с многочисленными уступами и расщелинами, по которым можно было подняться.
«То, что доктор прописал, — одобрительно кивнул я. — Обзорная площадка».
Подъем занял еще около получаса. Приходилось быть предельно осторожным — камни были шаткими, а тело Лисандра все еще не отличалось особой силой и выносливостью. Но вид, открывшийся с вершины, стоил затраченных усилий.
Передо мной расстилался бескрайний сине-зеленый лес, кое-где прерываемый скальными выходами и небольшими прогалинами. Ручей, у которого я утолял жажду, вился серебристой змейкой где-то внизу. Никаких признаков цивилизации — ни дымка от костра, ни дорог, ни строений. Только дикая, нетронутая природа этого странного мира.
Я достал обломок костяной пластины, который использовал как примитивный нож, и начал зарисовывать на куске коры (не той, что я ел, а более гладкой) примерную карту местности, отмечая ориентиры — ручей, скальный кряж, особо приметные деревья. Старая спецназовская привычка — всегда знать, где ты находишься и куда можно отступить.
И тут мой взгляд зацепился за что-то на самом горизонте. Еле заметное, расплывчатое пятно, выделяющееся на фоне далеких, подернутых дымкой холмов. Я прищурился, пытаясь рассмотреть его получше.
«Активация Биометрического анализа цели (дальний объект)… Ограниченная видимость… Увеличение…»
Система, видимо, тоже заинтересовалась. Картинка в моем сознании на мгновение стала четче, будто я смотрел через мощный бинокль.
«Идентифицирован объект искусственного происхождения. Предположительно — строение башенного типа, значительной высоты. Материал — металл и композиты неизвестного состава. Состояние — полуразрушенное. Принадлежность — высокая вероятность: Империя Архос, оборонительная/наблюдательная структура.»
Огромная, полуразрушенная башня. Охранная вышка Империи. Даже на таком расстоянии она выглядела внушительно, несмотря на зияющие проломы в стенах и покосившуюся верхушку. Она стояла там, на самом краю видимого мира, как молчаливый свидетель былого величия и последующего краха.
«Империя Архос… — прошептал я, не отрывая взгляда от далекой башни. — Похоже, ты оставила после себя немало таких вот памятников своей глупости или невезению».
Башня манила. Она была целью. Конкретной, осязаемой целью в этом хаосе неизвестности. Там могла быть информация, ресурсы, технологии… Или просто еще больше проблем на мою задницу. Но сидеть сложа руки и ждать, пока проблемы найдут меня сами, было не в моем стиле.
Однако бросаться туда сломя голову, не подготовившись, было бы верхом идиотизма. Расстояние было огромным, путь обещал быть долгим и опасным. Мне нужны были припасы, более надежное оружие, и, желательно, хоть какое-то понимание того, с чем я могу там столкнуться.