Энергетическим импульсом раздробило консоль пульта отслеживания и калибровки системы центра масс. Миналь запоздало отстранился от летящих осколков пластика и обжигающего металла. Жало невидимой осы царапнуло по щеке, оставив алый след. Рядом шлёпнулся помятый Невада. Шлем слетел с его головы и откатился в сторону. Рукав правой руки пропитался кровью. Алые ручейки бежали по кисти и густыми каплями падали под ноги. В левой он сжимал автомат.
— Кэп, меня подстрелили! — проинформировал он, ныряя вниз от летящего над головой сгустка.
— Куда? — Эон окинул коротким взглядом подбитого бойца и рыкнул. — Не ной! У тебя есть вторая рука! Найди тихое место и перевяжись! Мне некогда с тобой возиться! И в бой!
Невада выругался, припомнив самые грязные выражения. Он не решился спорить и уполз поглубже под пульт. Там было относительно безопасно. Спереди прикрывал Эон, а со стороны Элберт, бьющая без промаха.
Их оттесняли. Результат перестрелки мог в любой момент стать трагическим, оборвав жизни, но пальба не затихала ни на секунду. Хотелось думать, что количество противника уменьшается, а их оружие теряет мощность, только было с точностью наоборот. Наполовину боеспособный Невада, озверевшая Элберт, поцарапанный Эон — вот и все силы защиты. А может, защита не они, а прибывшие сюда силы неизвестного подразделения? И им, а не запакованным в специальную униформу c логотипами NASA смельчакам, суждено выжить. Stoner 78 Элберт захлебнулся последним выстрелом и заглох. Нервным движением она ощупала бандольер и похолодела. Осталось два последних запасных магазина. Уорент-офицер без раздумий вырвала один из крепления и всадила в приёмник, а затем вернулась в бой.
Безликий боец вражеской группы покачнулся, но не упал. Невидимые руки оттащили его за линию огня. На опустевшее место встали двое и методично отстрелялись импульсами по блондинистой девице, заставив временно заткнуться её модульный автомат.
Невада наконец-то перетянул кровоточащую рану и вколол себе обезболивающее. Он подхватил с пола оружие, встряхнул его проверяя надёжность, и бросился в эпицентр событий. Техник выбрал не самую лучшую позицию, но другой не предвиделось. Забившись за металлический выступ, отсекающий основной пульт от резервного генератора, он прицелился и выстрелил. Промазал, но спас жизнь Эону, зажатого между консолью и рядами тумбочек.
— Здесь становится опасно! — прокричала Элберт, не оборачиваясь. — Мы сдохнем, если не выберемся!
— Значит, нас наградят посмертно! — парировал Миналь.
Невада хмыкнул, представив новый эпизод своей славной жизни и безвременной кончины: Арлингтонское кладбище, могила рядом с мемориалом погибшей «Колумбии», мать с отцом, бледные от горя, а на алом бархате Медаль Почёта и имя на бронзовой табличке в Зале Героев Пентагона. А Элберт увидела только закрытый цинковый гроб, внутри которого лежали куски её тела.
— Охренеть! — проорала уорент-офицер. — А раньше нельзя было сказать?
Эон чуть не подавился словами, заметив быструю тень, скользнувшую к ней со стороны выхода в коридор, ведущий к ускорителю.
— У тебя гость справа!
Элберт развернулась, как пушка на подвижной турели, и выстрелила. Противник не вскрикнул и не завалился назад. Но в воздухе на половину секунды повисли серо-синие брызги неизвестного вещества со специфическим запахом серы, а после рассыпались по полу и стене.
— Граната! — заорал Невада, увидев новую порцию врага, текущую на звуки выстрелов.
Эон рухнул на пол и прикрыл голову руками. Элберт запоздала, но шустро откатилась под пульт, зажав уши и открыв рот, чтобы уровнять давление. Прогремел оглушающий взрыв. Помещение начало заволакиваться едким звенящим дымом. С потолка посыпались мелкие конструкции перегородок. Металлическая основа, удерживающая осциллограф, надломилась и начала заваливаться. Невада едва успел увернуться, чтобы не оказаться задавленным. Большой монитор сорвало с креплений и швырнуло на каскад считывающих детекторов. Но самым страшным стали ветвистые трещины, побежавшие по тонкой грани, отделяющей блок от ускорителя, завершающего фазу разгона. Эон выругался, обозначив себя живым.
— Что? Всё обошлось? — Элберт стряхнула с себя обломки и опасливо высунулась из временного укрытия.
— Кажется, да, — кивнул Миналь, выбивая из волос бетонно-металлическо-стеклянно-пластиковое крошево. — Надо продержаться ещё немного.
К нему тенью скользнул Невада.
— Кэп, мы уже потеряли пульт. Нас размажут по стенам и не заметят как. К тому же они бьют импульсами. Основные силы противника всё ещё на нижнем ярусе, а помощи нет! Где носит Эвергрина с его парнями?