Скорость ударов увеличилась. Клинки скрежетали и выбивали колючие искры. Каждый из дерущихся рвался к победе, периодически применяя хитрость. Эон снова отступал, обороняясь и обещая скорую победу норомону, который видел, что он измотан и готов сдаться. Но хотелось унизительного поражения наглого врага и никак иначе.
Выпад за выпадом. И край арены.
В опасной близости от Элберт и Кристо, Эон повернулся вокруг себя, сбив с толку норомона. Неожиданность сыграла на его стороне, поменяв местами противников. Миналь замахнулся и ударил в последний раз, вложив остаток сил в желание выиграть. Лезвие даже не коснулось защитного костюма врага. Он вскрикнул вполне по-человечески и шагнул назад. Элберт скользнула в сторону, пропуская, а со всех сторон полетели облегчённые возгласы.
Норомон осмотрелся и замер. Он был за кругом. Невидимое небо обрушилось на плечи. Обида рвалась наружу, обжигая и уничтожая безразличием. Победа была так близко!
«Требую реванша!» — прокричал он мысленно.
Эон в упор посмотрел на него.
Триат’Элириун и Эвергрин встали между противниками. Тиркеэль забрал клинок из рук норомона и впервые в жизни не знал как поступить.
— Бой выигран подполковником Эоном, — громко оповестил Джейми, стараясь сохранить ледяное спокойствие и остатки достоинства. — Тиркеэль Триат’Элириун?
— Бой выигран подполковником Эоном, — эхом повторил секундант норомона, плохо понимая смысл слов.
Он просто скопировал интонации и звуки.
— К бою! — полетело из рядов бойцов вражеской гвардии.
Оружие тут же активировалось и было направлено на немногочисленного противника.
— Отставить! — заорал норомон, выходя в круг. По пути он забрал клинок у Триат’Элириуна и остановился перед измотанным Миналем, пытающимся зажать рану в груди. — Победа за вами, тиркеэль Эон, — недовольное ворчание едва не привело к катастрофе. — Молчать! — он заглянул в глаза Миналя, но маску так и не снял. — Принято считать, что в Сээт не держат данных обещаний, — произнёс он в неожиданно восстановившейся тишине. — Возможно, так и есть. В любой крупной организации встречаются бесчестные тиркеэли и норомоны. Я сдержу слово и признаю бой проигранным, а себя побеждённым. Клинок поверженного врага всегда принадлежит победителю. Он ваш, тиркеэль, — Норомон вложил в ладонь Миналя своё именное оружие. — Для меня было честью драться с вами.
— Для меня тоже, — отозвался Эон, чувствуя, что голова идёт кругом, а перед глазами колышется кровавая пелена. — Клинок ваш по праву. Я не возьму его, — он отметил как на овале лица промелькнуло что-то похожее на неподдельное уважение. — Норомон, вы свободны. Лаборатория переходит под юрисдикцию NASA.
Он успел заметить подобие поклона. От него не ускользнуло, как обменялись жестами согласия Эвергрин и Триат’Элириун. После этого норомон демонстративно развернулся и приказал недовольным решением бойцам следовать за ним. Подальше от проклятой арены.
В мыслях осталась лишь невысказанная фраза чужого командующего: «Мне жаль, тиркеэль Эон. Вы обречены, но мы могли бы договориться».
Когда они скрылись за поворотом, Миналь позволил себе покачнуться. Пол оказался совсем рядом. Кто-то подсунул под голову скрученную куртку, а рядом с ним упала на колени озадаченная Элберт.
— Морфий, перевязочные средства и кровоостанавливающую губку! Быстро! — приказала она, разрывая ткань на окровавленной половине груди. Миналь закусил губу, боясь застонать от боли, — Если думаешь, что всё обошлось, то глубоко ошибаешься, — огрызнулась уорент-офицер. — А потеряешь сознание, придушу собственноручно. Ясно?
— Да, мэм.
Перед лицом промелькнул брикет с медицинскими обозначениями. Эон повернул голову в другую сторону, стараясь избавиться от запаха крови и столкнулся со взглядом Эвергрина. Он не был злым или обеспокоенным. Всего лишь строгим. Безапелляционным. Не больше.
— Обнадёживает, — шепнул Миналь перед тем как скрипнуть зубами.
* * *
Внутри объекта
Время неизвестно
Небольшая комната была обшита белым пластиком, тёплым на ощупь или так казалось из-за переутомления. Видимо, до всех событий здесь было что-то вроде помещения для отдыха. Об этом говорили два длинных дивана с низкими спинками, пустой стеллаж с разбитыми стёклами и множество встроенных в стены ящиков. Их квадратные ручки странными предметами вытягивались над гладкой поверхностью.