— А ты закончи Технологический университет Джорджии с отличием по курсу инжиниринг и разработка программного обеспечения, а после покрутись по авиабазам, ещё и не такое сможешь, — отшутился Невада.
Эон пресёк завязавшийся разговор присвистнув.
— Что там?!
— Выход! Весь свет, что у нас есть, сюда! Мозг тоже подключайте!
Шесть лучей озарили переходной блок, отгороженный от холла металлической перегородкой. Об этом вопили надписи — чёрные буквы на белых подсвеченных прямоугольниках.
— Идём!
В темноте что-то двигалось. Громоздкое и неуклюжее. Бродило, вздыхало и косилось на группу NASA и двух военных, но не нападало или ждало подходящего момента. Ощущения присутствия усиливались с каждым шагом, но никто не останавливался, пробираясь вперёд.
На нижнем ярусе перед ними открылся широкий проход к выходному тамбуру. Лестницы с пролётами остались позади, скрытые от глаз невидимыми дверьми, а взгляды упёрлись в движущуюся пыль.
Эон почувствовал неладное и замедлился. Следовало оценить обстановку и не рисковать без веских оснований.
— Ты в порядке? — тут же осведомилась Элберт.
— В полном.
— А чего затих?
— Думаю.
Он двинулся на несколько шагов вперёд и снова остановился осматриваясь. Перешеек, отделяющий его группу от пропасти, показался слишком узким. В глубине провала поблёскивали электрические вспышки, вызывая не самые приятные ощущения. Эон с тревогой всматривался в огни и чувствовал, как внутри всё покрывается льдом.
— Ничего себе! — Эвергрин едва не свалился, вовремя успев соскочить с обломившейся кромки пола. — Это же… Миналь, ты видишь?
Эон до скрипа в мозгах пытался найти объяснение видению.
— «Боевой сокол», — наконец согласился он.
Старый многофункциональный лёгкий истребитель F16 застыл в нескольких футах глубины без каких-либо приспособлений. Он парил в воздухе, опрокидывая все законы физики. Заброшенный, но не кинутый пилотом. В его пушке шевелились какие-то организмы. Блистерный отсек покрывал толстый слой пыли, а на металлическом корпусе поблёскивали зарницы от неизвестного источника света. Очень хотелось пробраться к легенде и прикоснуться к прошлому, вызвав на поединок.
— Ты летал на таких?
Эвергрин знал ответ, но хотел услышать.
— На тренажёре, — отозвался Эон. — Их выпуск давно прекратился, — перехватив мысли Джейми, он снисходительно заметил. — F16 были хороши в ближних боях, но не думаю, что в космосе он поможет. Он не возьмёт нужный объём топлива и не взлетит на орбиту, а битва предполагается не на поверхности Земли. Норомон ясно дал понять.
— Вы оба повредились умом? — буркнула Элберт.
Эвергрин не услышал.
— Слегка смахивает на F35. Я их знаю, Миналь. Надёжная машина.
— В курсе, — и неожиданно Эон добавил. — Сесть бы за штурвал…
— Откуда он здесь?! — зверства в голосе Элберт прибавилось.
Позади нетерпеливо заверещал Дойонг, вернув из мечты в настоящую реальность.
— Без понятия. Возможно…
— Невозможно, — отрезал Эвергрин. — Военной базы поблизости не было.
— Тогда что это? — и Миналь понял. — Ничего не говори!
Пространство генерировало желаемое, выдавая иллюзии за действительность. Тонкий лучик рыскал в глубине до тех пор, пока не наткнулся на разбитый беспилотник, цинковый ящик с минами, умерший генератор и древний пульт управлениям чем-то. Небольшой погрузчик промелькнул в темноте и быстро испарился, не вписавшись в устройство нового мира.
— Эй, вы уснули?!
Окрик подействовал. Иллюзии разрушились в тот же миг, оставив только очертания F16 где-то очень далеко, возможно, в иной реальности. В настоящей дыру в полу затянуло белёсыми плитами с намёком на пластик и приоткрыло дверь, за которой царила темнота, разрываемая всполохами полярного сияния.
* * *
Внутри объекта
Время неизвестно
Что-то придало ускорения, заставив выбежать наружу. Модуль наполовину занесло снегом, оставив только передающие антенны и громоздкий сканер внешнего обзора на верхней панели крыши, сразу же под блоком радара. Маяки тускло светились, выполняя роль ориентиров.
— Возвращаемся домой! — приказал Эон, снова принимая командование. — Эвергрин, за управление! Элберт, Кристо, замыкаете строй! Вайпер, Невада, не тормозим!!! Мне понадобится связь с Хьюстоном!
Взмах руки оживил молчаливых борцов с нереальностью. Техники с плохо скрываемой радостью рванули к спасительному модулю, очень надеясь, что получится улететь отсюда. Эвергрин обернулся лишь один раз. Он окатил недоумённым взглядом замершего на месте Дойонга. Инженер пялился на треснувшую дверь и о чём-то думал.