Кардонэ мысленно выругался останавливаясь. Да, не так он представлял себе зиму в Нью-Мексико. Наивно думал, что проснувшись утром, будет жмуриться от яркого солнца и рассматривать ледяные узоры на стёклах, а после наблюдать за белыми облаками в голубом небе и слушать приятный хруст снега под ногами. Всё оказалось с точностью наоборот. Блеклый почти прозрачный шар, именуемый светилом, застыл на сером небе. Он даже лучей не испускал, просто маячил холодным пятном, напоминая о времени суток. Снег имелся, но в Санпорту он был очень скудным и быстро таял. Температура колебалась на отметке восьми градусов по Фаренгейту — небольшой морозец с примесью авиационного топлива. На авиабазе зима ощущалась острее, но каждый раз не хватало времени, чтобы прислушаться к собственным впечатлениям.
Джек Роули, заступивший в охрану шаттла, отрицательно качнул головой, одним движением рассказав последние новости. Смышлёный новичок отчаянно пытался сесть за управление перехватчиком, но что-то постоянно останавливало. А, может, Кардонэ и Кэннон просто не спешили допускать его к самолёту?
— Взгляну только одним глазком, — пообещал майор.
— Там представитель NASA, — предупредил Роули, участливо придерживая белую дверь.
Кардонэ молча принял информацию и шагнул внутрь.
Ещё один специалист из космического центра оказался гораздо выше майора и более атлетичным. И держался он по-королевски, с достоинством и странным величием. Даже на расстоянии ощущалось его спокойствие. Судя по всему он вообще не имел понятия о суете и поспешности.
«Может, он вспыльчив, резок и недальновиден…» — успокоил себя Кардонэ.
Терять первенство по личным качествам на авиабазе не хотелось, но он отчётливо понимал, кто перед ним. А когда незнакомец обернулся, последние сомнения отпали сами собой.
Он хорошо знал этот упрямый взгляд, наполненный ответственностью и провоцирующий на действия, а его лицо удивило — тёмные волосы, слегка отросшие, серые глаза с примесью стали, черты чёткие и тонкие, губы поджаты, прямой нос.
— Пилот NASA? — осведомился Кардонэ.
— Пилот-испытатель, — поправил незнакомец. — Майор Эвергрин.
— Майор Кардонэ. Командир лётного крыла.
Они обменялись рукопожатиями, будто давно знали друг друга.
— Что скажешь? — Эвергрин кивнул на «Колумбию».
— Я только наткнулся на неё и эскортировал в «Киртланд». Есть мысли откуда она прилетела?
— Полагаю, с орбиты, — невозмутимо ответил пилот NASA. — После фразы «там не безопасно», я понял, что должен увидеть всё прямо сейчас. Признаюсь, размер бедствия поражает.
Кандонэ понимающе хмыкнул. Сам не так давно таращился на шаттл и пытался решить теорему Вселенной.
— Паршивая ситуация, — честно заметил он. — И предчувствия поганые.
— Я здесь для того, чтобы избавить тебя от них, — уверенно заявил Эвергрин.
— Думаешь, сможешь перегнать шаттл в Хьюстон? Наверно, и соответствующие навыки пилотирования имеются?
При этом на губах Кардонэ растеклась ехидная улыбочка.
— Проверим?
Вопрос остудил желание побольней уколоть незнакомого пилота, а Эвергрин с видом специалиста по шаттлам двинулся к «Колумбии». Кардонэ едва не сорвался с места за ним следом. Притормозил, вовремя вспомнив, что он командир лётного крыла. Не пристало ему бегать за юнцами из NASA.
«Ну, ладно, мы примерно одного возраста, — он скрипнул зубами, до такой степени не нравилась справедливая поправка. — Но он ведёт как мальчишка!» — что тоже не было правдой.
— Холодновато у вас, — констатировал Эвергрин, обернувшись.
Улыбка в уголках его губ лишила Кардонэ спокойствия. Он всё же сделал шаг вперёд.
— Около восьми градусов. Надеюсь, ты не думаешь, что оказался в ледяном Аду?
— Хм… ты не знаешь, что такое Ад, — парировал вынужденный собеседник.
Эвергрин остановился в шести футах от «Колумбии», нависшей над ним космическим монстром. И сейчас в ней не было ничего земного. Шаттл настораживал, вызывал множество вопросов и, да, Ландау оказался прав, от него исходили импульсы опасности. Они проходили сквозь мысли, одаривая неприятными ощущениями.