— Труси-и-ишка! — пихнула меня в плечо сестра.
Я хотел было поправить Магну, что вовсе не так уж и сильно испугался, к тому же совсем ненадолго, но тут внимание всех переключилось на компанию из соседских ребят, спешно зашедших в гостевую комнату.
— Кстати, пока вас не было, к нам один путешественник пришёл остановиться на ночлег, — пояснил Нильс. — Вот мы здесь и ждали, покуда вы вернётесь.
— Ух ты! — обрадовалась Магна. — А кто заселился?
— Какой-то старик с длинной седой бородой. Откуда идёт — пока неизвестно.
— Супер! Старики обычно с большей охотой делятся своими историями.
Мы зашли в гостевую комнату, где в окружении пары десятков ребят с нашего хутора, сидел тот самый старик с длинной седой бородой. В комнате было два застеклённых окна, одно из которых открыли нараспашку, из-за того что в помещении было много народу и потому становилось сильно душно. Слева от входа находилась простенькая деревянная кровать, а рядом с ней стоял камин, на случай холодов.
Все слушатели и сам старик сидели вокруг стола, на котором стоял светильник, работающий на аккумуляторе. Так как электричество в недостройку не было проведено, то он был единственным источником света в комнате.
Мы уселись на краю одной из скамеек, которые для нас притащили сюда со двора взрослые. Через некоторое время все присутствующие перестали ёрзать на своих местах и перешёптываться друг с другом. Образовалась тишина.
— Ну что ж, вижу вам не терпится услышать одну из тех невероятных историй, ради которых странники вроде меня и ведут подобный образ жизни, — проговорил гость, улыбаясь и посмыкивая свою длинную седую бороду.
Магна толкнула локтем пятилетнюю Лолу, которая сидела рядом с ней, на своей маленькой подушке, и уже начинала засыпать, опустив голову вниз:
— Начинается, просыпайся.
Лола широко раскрыла глаза, хаотично огляделась по сторонам, выпрямилась и сосредоточила всё своё внимание на рассказчике.
— Дело, значит, было не так далеко от этих краёв, — начал свою историю старик. — В славном мегаполисе Варшава:
«Несколько лет назад я остановился в одном из захудалых, ничем не примечательных хуторов на периферии мегаполиса. Пообщавшись с местными жителями, мне удалось договориться о ночлеге у одного очень зажиточного человека. Он любезно предложил переночевать в старом сарае, располагавшемся неподалёку от его особняка…»
— А если он был такой богатый, то почему тогда жил на периферии, а не в городе? — поинтересовался один из парней, сидевших напротив нас.
— На то была своя причина, — ответил старик. — Но об этом — позже. Сначала — всё по-порядку.
— Вот болван, — недовольно прошептала Оливия. — Это ж надо было такой глупый вопрос придумать!
Старик почесал затылок, как бы вспоминая на чём он остановился, а затем продолжил свой рассказ:
«Местные сразу предупредили меня, что выходить на улицу ночью очень опасно и категорически запрещено негласными правилами, существующими в окрестностях всех ближайших хуторов. А сами они, после захода солнца, всегда наглухо заколачивали двери и окна в своих домах.
Кого бы я здесь ни спросил, никто не хотел мне рассказывать истинную причину всем этим ночным страхам. Люди либо просто делали вид, что не услышали вопроса, либо сразу пытались перевести разговор на другую, более нейтральную, тему. Мне, как исследователю, сделалось очень любопытно и потому ещё больше захотелось узнать, чего же на самом деле так боятся местные жители.
Помню, тогда мои походные запасы сильно оскудели, поэтому пришлось остановиться в тех местах где-то на неделю, или около того, чтобы пополнить их, а заодно и немного отдохнуть от длительного пути. В самую первую ночь я действительно никуда не выходил и сделал всё так, как было велено хозяином. Но на вторые сутки, когда солнце зашло за горизонт, любопытство пересилило мой страх.
По какому-то зловещему совпадению, как раз в ту самую ночь, было полнолуние, что наводило ещё больший страх перед неизвестной опасностью. Я тихонько приоткрыл дверь и украдкой вышел на улицу. Спрятавшись за тележкой с камнями, которую кто-то оставил прямо возле моей ночлежки, стал внимательно следить за происходящим, поджидая то жуткое нечто, что так сильно напугало людей во всей округе.
Просидеть в гробовой ночной тишине пришлось около двух часов, а когда меня уже начинало клонить в сон, то метрах в двадцати от моей тележки послышалось какое-то непонятное то ли сопение, то ли тихое хриплое рычание. Стараясь не издавать лишних звуков, я медленно высунул часть головы, чтобы открыть себе обзор на ту часть хутора, откуда, предположительно, слышались странные звуки. От увиденного я обомлел: посреди хутора стояла девушка-оборотень с огромными торчащими наружу клыками и смотрела на полную луну! От такого ужаса у меня душа в пятки ушла! Я сидел неподвижно, затаив дыхание, чтобы не обнаружить своё присутствие, ибо в бою один на один, будучи совсем неподготовленным, у меня не было практически ни единого шанса на выживание.