— Тату, и я с тобой пойду, — начал проситься он, потирая кулаками заспанные глаза.
— Спать тебе еще надо! — прикрикнул отец, но мальчишка не унимался.
— Хорошо. Только не хнычь да поесть собери что-нибудь.
Грицко мигом юркнул в хату. Вернулся оттуда с большим куском сала и краюхой хлеба. Сунув их отцу, сбегал в огород, нащипал с грядки зеленого сочного лука.
Семен бережно завернул все это в старенькое вафельное полотенце.
— Пошли, — сказал он сыну и перекинул через плечо косу.
Дорога к сосновому бору шла полем. Грицко бежал впереди, поднимая босыми ногами клубы густой желтой пыли, а Семен то и дело останавливался, трогал пшеничные колосья.
«Скоро убирать можно будет», — думал он, разжевывая сладкие, еще несозревшие зерна.
Большая семья у Семена Ткачука. Трое детишек один другого меньше. Самый старший — Грицко, помощник отцовский. Вон как на работу торопится, аж пыль столбам стоит.
Вдоль бора росла, вперемежку с цветами высокая трава.
Кое-кто из мужиков уже успел окосить свои делянки. Скошенная трава сохла под солнцем. От нее пахло дурманящим ароматом мяты, клевера, ромашки, мышиного горошка…
У Семена закружилась голова от этого запаха. Присев под высоченную сосну, он достал из кармана кисет с самосадом, закурил. Горький дымок, выпущенный из ноздрей, заклубился в прокуренных усах.
А мальчишке не сиделось на месте. Он кувыркался в росистой траве, бегал за бабочками. Из-под его ног неожиданно выпорхнула перепелка. Хлопнув крыльями, она опустилась неподалеку.
— Тату, тату! — закричал Грицко. — Иди сюда, я гнездо нашел.
Семен подошел к сыну и раздвинул траву у его ног. В гнезде копошились еще голенькие птенцы. Они жалобно пищали, раскрывая клювы, окаймленные желтой пленкой. Рядом с гнездом валялась серая яичная скорлупа.
«Недавно вывела», — подумал Семен, прикрывая гнездо травой.
— Давай их домой возьмем, — предложил Грицко и потянулся к птенцам.
Отец, сердито посмотрев на него, спросил:
— Тебе их не жаль?
— А чего их жалеть, — засмеялся Грицко и снова потянулся к гнезду.
— Мы сейчас вот что сделаем, — проговорил Семен и в раздумье посмотрел вокруг.
Увидев куст жимолости, растущий посреди буйной травы, он осторожно взял гнездо с птенцами. Раздвинув траву под кустом, Семен ударом каблука сделал в сырой земле вмятину и осторожно опустил в нее гнездо. Птенцы продолжали пищать.
— Идем отсюда, — сказал он сыну и пошел прочь от куста. — Только не подходи к ним больше, мать сама их найдет.
— Ладно, — нехотя согласился Грицко.
Затоптав окурок, Семен снял косу с сучка сосны, поплевал на ладони и, широко размахнувшись, опустил острую литовку в разнотравье. Скошенная трава покорно легла к его ногам.
— Вжик-вжик, — пела коса.
Грицко с интересом наблюдал за работой отца. Оказывается, это совсем просто — косить траву.
— Тату, дай я попробую, — попросил мальчишка.
Отец повернулся. Тяжело дыша, стоял он опершись подбородком на косовище.
— Дай я попробую, — еще раз попросил Грицко.
— Ну что ж, попробуй, — улыбнулся отец и показал, как правильно держать косу.
Мальчишка крепко вцепился в деревянную дужку, пристроенную на середине косовища, и взмахнул косой, во всем стараясь подражать отцу. При первом же взмахе коса клюнула носком в землю и не двинулась с места.
— Вот так надо, — подсказал отец, поправляя косу в руках сына, — пятку к земле прижимай.
С помощью отца Грицко скосил первую полоску. Получилась она неровной. Местами трава была скошена под самый корень, а местами торчала высокой колючей щетиной.
— Ничего, научишься, — успокаивал отец.
Солнце уже стояло высоко.
— Может быть, пообедаем? — спросил Грицко.
— Можно и поесть, — согласился отец. — Мы с тобой сегодня славно поработали. Без тебя я, наверно, не справился бы.
Грицко гордо выпятил грудь и с напускной важностью ответил:
— Конечно, одному трудно.
Отец довольно улыбнулся в усы. Растет хлопец, ничего не скажешь.
Обедали под сосной. Грицко за обе щеки уминал черный хлеб с салом, стараясь не отстать от отца. Наевшись, он повалился в траву и, посматривая в голубое небо, мечтательно, как взрослый, произнес:
— Теперь Зорьке на всю зиму сена хватит.
— Хватит, сынок, хватит, — так же мечтательно отозвался Семен и лег рядом с сыном.
Над ними плыли причудливые облака.
В село они вернулись в полдень. На околице Семена ошеломило страшное слово:
— Война!
— Какая война? С кем война? — срывающимся голосом спросил он у плачущей женщины.