- Билли совершенно верно предполагает, что за этой пернатой змеей кроется очень многое. Но я, к сожалению, не могу мыслить так аналитически. Мне ближе образное мышление. В воображении я не раз рисовала какие угодно привидения, но никогда не могла представить себе даже приблизительно пернатую змею.
Элла посмотрела на Паулу с любопытством. Иногда эта дама могла вызвать к себе симпатию.
- Хотел бы я так прекрасно рисовать, как ты. Где ты этому научилась?
- Меня учил мой отец. Я часто жалею о том, что он передал мне свое мастерство, - с иронией в голосе ответила Паула, но тут же изменила тон.
- Разве ты ничего не знаешь? Неужели тебе ничего не известно о Лене? спросила она.
- Лен?! А, тот парень?! - презрительно ответила Элла. - Да, но, к счастью, он уже мертв.
Она снова помрачнела.
- Как бы мне хотелось, чтобы Девин не имел к этому делу никакого отношения. Он один из лучших журналистов в Лондоне. Такие, как он, обычно работают лучше и оперативнее любого самодовольного уголовного сыщика. Что там за шум?
Раздался звонок. По коридору прошел слуга. Отворилась парадная дверь. Послышались приглушенные голоса. В комнату вошел заспанный слуга.
- С мистером Крювом требует встречи какой-то человек, - говорит, что его зовут Хюг.
Женщины многозначительно переглянулись.
- Хорошо. Пригласите его.
Когда слуга вышел, Паула быстро поднялась с дивана и подошла к камину.
- Это тот, кто написал Билли письмо, - сказала она тихо. - Тот каторжник, который уверяет, что присутствовал на похоронах Лена.
Хюг нетвердым шагом вошел в комнату и приветливо улыбнулся. Его свалявшиеся волосы, мокрый лоб и мутный взгляд говорили о том, что он хорошо выпил.
- Извините, пожалуйста, но я бы очень хотел видеть мистера Крюва, произнес он хриплым голосом.
Паула кивнула слуге, и тот удалился.
- К сожалению, мистера Крюва сейчас нет, он вышел. Но у меня к вам есть вопрос. Вы присутствовали на похоронах Лена?
- Да, - ответил Хюг. - Поэтому я и желаю во что бы то ни стало поговорить с мистером Крювом. Я не знаю, как это сказать, но... Я боюсь, что рехнулся... Да, я присутствовал и при смерти... и при погребении Лена... я все это видел своими глазами... Как сейчас помню мертвым своего приятеля... Но... я сегодня встретился с Леном!
Женщины в ужасе вскрикнули.
- Вы его встретили?.. - слабым голосом спросила Паула. - Кого встретили?
- Вильяма Лена, - ответил Хюг.
- Значит, этот парень жив! - воскликнула Элла.
Хюг замотал головой.
- Нет, он умер. Я был на всех обрядах, которые справляют по умершему, твердо ответил он. - Но сегодня вечером я встретился с его духом. Он сидел за баранкой такси. Я спросил, ты Вильям Лен, с которым мне пришлось пребывать несколько лет в одной тюрьме? Он подтвердил это. Он даже подтвердил, что на самом деле умер. Это меня чуть ли с ног не сшибло. Так я был поражен. Я тогда сказал ему: не могу взять в толк, как ты, убитый на автотрассе машиной, мертвый, можешь сейчас управлять такой? Тебя же нет!
Хюг пошатнулся.
- Вы пьяны, - сказала Элла.
Он отрицательно покачал головой.
- Я выпил только пару стаканчиков. Пьян? Нет, я только промочил горло. И я совсем не был пьяным, когда вдруг встретил Вильяма.
- Вы сообщили об этом полиции? - сразу спросила Элла.
Мистер Хюг презрительно улыбнулся и с укоризной посмотрел на женщину.
- Да разве я могу сообщить полиции о своем друге, который, может быть, не явился на регистрацию после освобождения из тюрьмы. Хотя не знаю, подлежит ли регистрации дух.
Элла поняла, что он говорит о том, что досрочно освобожденные преступники обязательно должны регистрироваться в ближайшем отделении полиции.
- Я поинтересовался, кого он ожидает, - продолжал захмелевший Хюг. - Он мне ответил, что ждет человека, который сделал ему много зла. Как его... забыл... В тюрьме он часто во сне называл это имя и имя мистера Крюва. Билли или как его, который что-то сделал с пернатой змеей, настоящей змеей.
- Вы говорите о пернатой змее? - переспросила Паула.
Он медленно кивнул и снова пошатнулся.
- Этот Би... здоровенный парень, у которого полно денег. Потом я спросил его, не встречал ли он бродягу Тома, которого я не видел с того дня, как произошло известное вам несчастье с Леном. Я тогда, к несчастью, был в больнице. Здоровье подкачало.
Он что-то еще невнятно бормотал, пока Элла его не перебила.
- Вы лучше приходите завтра утром. Тогда и поговорите с мистером Крювом.
Она спросила, где он живет.
Хюг назвал адрес ночлежки.
Паула проводила его и тщательно закрыла входную дверь. Возвратившись в комнату, она очень разволновалась.
- Я ничего не понимаю, - проговорила она с дрожью в голосе.
Элла громко засмеялась.
- Неужели ты не понимаешь, что водка разбудила творческую фантазию несчастного бродяги? - сказала она с иронией. - Он же совершенно пьян и вернулся для того, чтобы своими новыми россказнями выманивать как можно больше денег у Крюва. Где же еще он может взять на водку? Попрошайничеством много не заработаешь. А водка для него - средство к существованию. Мы же видели официальный документ о смерти Лена. Не бери в голову.
Спорить с Эллой - зря время терять.
Элла посмотрела в зеркало.
- Какой ужас! Я похожа на старую деву, а мне выступать в дневном представлении. Сколько еще придется ждать Крюва?
- Бедный Джо! - с болью в голосе произнесла Паула.
- Он сам виноват, - перебила его Элла. - Зачем интересовался пернатой змеей? Держу пари, что они давно хотели расправиться с Джо. В Лондоне никто не имел столько сомнительных сделок и так же много врагов, как он. Наверное, в свое время крепко наступил кому-то на пятку!
- У тебя ужасно скверный характер! - сказала Паула. - Кому, как не тебе, первой следовало молчать сегодня вечером. Но твой язык!..
Элла повернулась к ней.
- Ты так думаешь? Я уже несколько лет пыталась освободиться от опеки Джо. Разве ты не знаешь, какие у меня тогда были бы возможности? Три года назад я могла стать женой миллионера.
- Но ты же могла развестись с Джо!
- Развестись с Джо! - вскипела Элла. - Я боялась, что все газеты раскроют нашу тайну. Что все узнают о наших отношениях, узнают, что я, известная актриса, была замужем за этим подлецом. Ведь всем было известно, что Джо дважды сидел в тюрьме.
Они устали от перебранки. Паула снова устроилась на диване, но уснуть уже не могла. Она первая и услышала, как отворилась парадная дверь.
- Это Билли, - сказала Паула и пошла ему навстречу.
Вид мистера Крюва мог бы поразить любого. Его пиджак и брюки были так порваны, что не подлежали ремонту.
- Только не расспрашивайте меня ни о чем, - умоляюще попросил он. - Я пойду переоденусь.
Через несколько минут он появился снова.
- С ключом все в порядке? - спросила Элла.
Он устало посмотрел на нее.
- Все, теперь я уже ни на что не гожусь. Я сделал все, чтобы попасть в квартиру... А еще десять лет тому назад...
- Ты попал в комнату? - спросила Паула.
- Да, - ответил он. - Мне чертовски повезло. На двери, которую он даже не запер, висела табличка с его фамилией. В карманах его жакета я кошелька не нашел. Он спал в другой комнате, и я думал, что ничего не слышит. Но он обнаружил меня и перебудил весь дом. Я еле успел унести ноги, на улице уже свистел полицейский. Слава Богу, по пути никто из них не встретился. Я так мчался.
- Ты нашел ключ? - нетерпеливо спросила Паула.
- Нет.
Осмотревшись, он спросил: