Меркант послушно кивнул. Ему и в голову не пришло, что еще ни один человек не отважился говорить с ним таким образом. Ему это не пришло в голову потому, что Родан отдавал приказание постгипнотическим способом. Меркант не смог бы не выполнить его с абсолютной точностью.
Родан расслабился и вывел Мерканта из состояния подавления воли.
— Я был бы Вам очень благодарен, если бы Вы могли проводить меня наверх.
Когда они шли по туннелю, Меркант сказал:
— Мне нужно постоянно поддерживать связь с Вами, Родан. Дайте указание капитану Клейну, чтобы он принимал для меня сообщения по коду АНП.
Родан остановился. Меркант улыбнулся, заметив его удивление.
— Кому я должен дать указание? — спросил Родан. — Капитану Клейну?
— Именно так.
— Откуда Вы знаете, что он сотрудничает с нами?
— Я не знаю этого, — ответил Меркант, — я только догадываюсь. Скажу Вам еще одно: я могу кое-что учуять в человеке.
Родан справился со своим удивлением.
— Клейн находится в постоянном страхе перед наказанием.
Меркант засмеялся.
— Пусть не боится. Я, как и прежде, отношусь к нему, как к моему лучшему сотруднику!
Когда они дошли до лифта, и постовые удивленно отдавали им честь, Родан тихо спросил:
— Вы можете это объяснить, Меркант? Я имею в виду Ваше отношение к Клейну.
Меркант ответил только после некоторого раздумья, но откровенно:
— Я уверен, что человечество должно будет сотрудничать с Вами. Я верю, что у Вас нет недобрых намерений и что для всех нас будет лучше, если мы будем сохранять наш мир вместе с Вами.
Родан удивленно посмотрел на него. Когда лифт остановился, он сказал:
— Спасибо, Меркант!
35
Аллан Д. Меркант был одним из немногих, кто в любое время мог быть допущен к Президенту США.
Что касается полноты власти, находящейся в их руках, то тут ни один не уступал другому. Однако, в данном, особом, случае Мерканту нужна была помощь Президента. Дать команду атомной тревоги было его привилегией.
Президент принял своего специального советника для беседы. Уилдингер считался наряду с Меркантом самым трезвым умом западного мира.
Меркант не мог убедить Президента.
— Ни один человек не может требовать от меня, — возразил Президент, — чтобы я просто из-за каких-то подозрений дал команду атомной тревоги и начал горстями швырять деньги на ветер! Вы знаете, Меркант, что каждая такая тревога стоит нам миллиарды долларов?
Меркант покачал головой.
— Я не думаю, — ответил он спокойно, — что в данном случае это имеет значение.
— Уилдингер! Скажите же что-нибудь!
Уилдингер поудобнее уселся на стуле, облокотившись на стол.
— Тут трудно что-либо советовать, — сказал он. — Может быть, мы сэкономим сейчас миллиард долларов, чтобы через несколько дней расстаться с жизнью. Но может быть и так, что нам правильно советуют не поднимать тревоги. Пока Меркант не предоставит нам полной информации, ничего нельзя сказать с определенностью, а тем более, с уверенностью.
Он закурил сигарету и продолжал:
— Я предложил бы компромисс: давайте подготовимся к состоянию тревоги, так, чтобы она могла быть приведена в действие в кратчайшее время, если это потребуется. Это будет стоить нам только десятую часть всех расходов и даст нам полную свободу действий.
Меркант тайком облегченно вдохнул. Он с самого начала не верил, что ему удастся достичь большего. Он настаивал на тревоге, чтобы добиться хотя бы подготовки к ней.
Президент был согласен с этим предложением, и Меркант, якобы сомневаясь, дал свое согласие.
— Я информирую об этом другие инстанции, — сказал он и встал. — Они не поверят, что мы втайне готовимся к войне.
— Остальными инстанциями» были шефы контрразведки в Пекине и в Москве. Президент не возражал против намерений Мерканта.
В Пекине и Москве сообщение Мерканта вызвало такое же изумление, как и в Вашингтоне. Но агенты докладывали, что западный мир действительно готовился к атомной тревоге.
Равновесие сил требовало, чтобы к этому подключились обе Великие державы. Они сделал это, не зная толком, о чем шла речь.
Население оставалось в неведении. На Земле царил покой.
Лодка арконидов повернула к месту стоянки у озера Гошун. Роботы были заняты выполнением своих заданий.
Тако Какута вернулся днем раньше. Одновременно с ним пришло известие о гиперпередатчике, который мог принести на Землю беду. Когда лодка приземлилась вблизи «Стардаста», нервы Маноли и Хаггарда, отрезанных от всех источников информации, были уже на пределе.