Родан оказал ему эту любезность, так как заметил тем временем на телеэкране чужой корабль.
— Это не веретенообразный корабль и это не фантаниды, — сказал Ли Чай-Тунг. — Что Вы об этом думаете, Крэст?
— Я только вижу, что у него овальная форма и что это не корабль арконидов. Но у нашего народа в последние столетия было больше врагов, чем друзей. Исходя из этого, все говорит о том, что это наш противник.
Перри Родан привел «Добрую надежду», как они назвали корабль арконидов, в выгодную для нападения позицию и нажал манипуляторный излучатель.
— У них энергетический экран. Если бы знать, насколько он мощный…
Замечание было чисто риторическим. Родан уже занялся тем, чтобы использовать измерительный луч. А потом сказал:
— Если мы превратим этот корабль в чистую энергию, то у людей Земли появится на небе новое маленькое солнце. Я не думаю, что смогу точно рассчитать метеорологические последствия для нашей планеты, но это привело бы к климатической катастрофе.
— Овальный корабль усилил свой энергетический экран, потому что поблизости находимся мы, — объяснил Крэст. — Парни оттуда хорошо знают, что их сейчас можно атаковать.
— Мы должны применить обычное оружие, если хотим добиться успеха, — размышлял Родан. — Взрыв изнутри, например.
— Как Вы собираетесь это осуществить? — спросил арконид, с трудом подавляя свое раздражение от явно абсурдной идеи Родана.
Родан только засмеялся.
— Добрая надежда» сделала рывок вперед и за несколько секунд приблизилась к противнику на пятнадцать тысяч километров. Родан выпустил энергетические лучи, вспыхнувшие на защитном экране противника пестрым фейерверком, а потом погасшие, не произведя никакого действия. Однако, результатом световой атаки было то, что к ней никто не был подготовлен. Овальный корабль вдруг исчез с экрана. Он не перешел в парапространство и не создал путем искусственного изгиба пространства невидимого поля, он просто прибавил скорость примерно до тысячи метров в секунду и исчез в просторах Вселенной.
Все были безгранично удивлены.
— Вы когда-нибудь видели корабль с такими мощными двигателями? — спросил Родан.
Крэст покачал головой. — Что мы знаем о том, что произошло за время нашего отсутствия в центре Галактики и что нового приносит ежедневно прогресс! Есть много народов, которые способны развиваться таким образом. И есть еще больше таких, признаком которых является овальная форма космического корабля. Мы должны запросить мозг.
Перри Родан направил шар арконидов обратно к Земле. Мысль о том, что по крайней мере на сей раз противник изгнан, давала ему надежду на выигрыш драгоценного времени. Приземлившись, они сразу же отправились к корпусу, в котором временно был размещен позитронный робот-мозг.
Но, видимо, этот день приносил только проблемы. Петр Коснов попросил Родана переговорить с ним.
— Снаружи у энергетического экрана ждет человек, с которым Вы должны обязательно поговорить, — объяснил он. — Полчаса тому назад он прилетел на самолете, который отослал назад. Он дал мне понять, что тот ему больше не понадобится, поскольку он собирается долгое время гостить у нас.
— Этот человек назвал свое имя?
— Он сказал, что его имя — это звук и дым. Он якобы Ваш хороший друг, мистер Родан.
— Впустите его и приведите ко мне в мой кабинет.
Родан сказал остальным, что они встретятся примерно через полчаса у робота-мозга. Потом он поспешил к своему дому, где стал ждать неизвестного посетителя.
Коснов на несколько секунд поднял энергетический экран и послал к границе машину роботов. Когда таинственный гость появился перед ним, Коснов на мгновение потерял дар речи.
— Полковник Меркант! Вы откуда?
— Прямо из Гренландии. Добрый день, мистер Коснов! Как дела?
После обмена этими словами русский стал вдруг очень сдержанным. — Спасибо, сэр! Идите за мной, пожалуйста! Мистер Родан уже ждет Вас.
Коснов провел Мерканта в кабинет Родана, где руководитель Третьей власти приветствовал своего посетителя холодно и сдержанно.
Меркант сел в предложенное ему кресло и сказал с оттенком иронии в голосе: