- Пока, - с чувством попрощался Бронтозавр, проводив взглядом юного воина. - А я еще псов по дороге побью.
Вика проснулась и захныкала, чего-то требуя. Алексей бросил игру и быстро подошел к дочке, думая убаюкать ее, пока не проснулась мама, сладко прикорнувшая с книжкой. Однако его старания оказались тщетными: дочка отвернулась от соски с водичкой, выплюнула пустышку, оттолкнула предложенные игрушки и продолжала кукситься.
Наконец, папе удалось понять, в чем дело. Ларчик открывался просто - требовалась замена подгузника. Бережно, на весу удерживая малышку одной рукой под струей воды, Алексей хорошенько, со специальным мылом вымыл запачканную попку и немедленно обернул кроху большим пушистым полотенцем. Эта гигиеническая процедура не представляла особой сложности, но в ней имелись свои подводные камни. Один из них - непредсказуемость водяного потока, температура которого могла самопроизвольно измениться в зависимости от того, не открыл ли кто из соседей в данный момент кран. Впрочем, молодые родители давно приноровились к этой сантехнической особенности дома, ежесекундно контролируя и оперативно орудуя вентилями, и Вика за всю свою коротенькую жизнь ни разу не попадала под горячий или, напротив, чересчур холодный душ.
После омовения девочка моментально повеселела - вероятно, жидковатый стул раздражал нежную кожицу. Теперь она согласилась приложиться к поилке; заботливый папа не поленился устроить воздушные ванны, положив голопопку на постеленное на пол одеяло. Вика со свойственным ей интересом и упорством принялась добывать столь труднодоступные пока для нее разноцветные игрушки, положенные на расстоянии вытянутой руки, и довольный Алексей с облегчением вздохнул - значит, Марине удастся поспать еще десяток-другой минут, пока дочка не поймет, что проголодалась после сна.
Дома, благодаря недавно включенному отоплению, было довольно тепло - около 26 градусов. Алексей сел обратно за компьютер, краем глаза приглядывая за Викой. Оказалось, что за время его вынужденного отсутствия на Бронтозавранапал пес, и, конечно, без труда одолел никем не управляемого персонажа. "Невелика беда, - подумал Алексей, - оно даже к лучшему - из Плерки до сотского Лердиса идти ближе, чем из Восточного Пригорода".
Только Бронтозаврвышел из казарм, как чуть ли не налетел на знакомого уже Крайслера. Юноша чуть не ахнул - воришка в одной рубашке еле ковылял на костылях, а правая нога наказанного на месте преступления мошенника была до бедра закована в гипс. Штаны маленькому бандиту пришлось снять - они вряд ли налезли бы на массивный, грубый лубок.
Проводив его взглядом, Бронтозаврподошел к лениво прогуливающемуся по крохотной площади представителю ордена паладинов, которых несложно оказалось признать среди разномастной публики по характерным темно-пурпурным доспехам, и по возможности учтиво обратился:
- Извините, пожалуйста, уважаемый РжавыйБайк, нельзя ли задать вопрос?
Паладин высокомерно оглядел юношу с ног до головы, пожевал губами и, словно нехотя, ответил после паузы:
- Ты вообще-то его уже задал.
Воин смутился, не зная, как это расценивать - как шутку, признак благодушного настроения паладина, предполагающую дальнейшее общение, или как завуалированный намек на неуместность разговора. Видимо, сам РжавыйБайкподразумевал первое, поскольку добавил:
- Чего притих? Спрашивай скорее, не отвлекай от дел.
Непонятно, чем таким важным был занят блюститель порядка, со скучающим видом стоя посреди малолюдной улицы, но Бронтозаврне стал вдаваться в этот вопрос - его занимали другие вещи.
- Я стал свидетелем того, как группа людей из некоего клана избила персонажа за то, что он отнял добычу у одного из них... Учинитель этой расправы показал вызванному паладину разрешение на экзекуцию, и тот не стал вмешиваться. Теперь этот персонаж травмирован...
- Ну и что? - нетерпеливо перебил РжавыйБайк. - Любой может купить разрешение и напасть на кого угодно, кроме паладина. Избить, убить, поставить травму на несколько дней, лишив персонажа возможности нормально играть - если силенок хватит, конечно. Все это в рамках правил.
Мысли у Бронтозавраспутались - хотелось спросить сразу о многих вещах, но приходилось формулировать предельно кратко и ясно, чтобы не раздражать служивого лишней болтовней.
- Нет, я хотел узнать, почему подобные дела не разбираются руководством или рядовыми членами ордена? Зачем самим игрокам позволено устраивать самосуд? Ведь при такой системе могут случаться, так сказать, перегибы на местах, могут пострадать невиновные.
- Паладины занимаются слежением за соблюдением правил игры, установленных администрацией, и поддержанием общественного порядка, - лениво отчеканил РжавыйБайкзазубренную формулировку. - У нас нет ни возможности, ни желания влезать в каждый конфликт, и игрокам предоставлена возможность решать споры своими силами и средствами. Правилам игры не противоречит перебив дропа, поскольку добыча достается тому, кто ее заслужил - не важно, каким путем. Однако многие игроки считают это крысятничеством, этически неприемлемым способом игры, и борются с подобными персонажами по-своему. Крысы - наиболее яркий пример нестандартного подхода к игре; кроме этого варианта, существует еще очень много порицаемых способов зарабатывать и обогащаться, например, спекуляция, купля-продажа вещей и ресурсов. В ней сложно провести границу между вполне легитимной игрой на колебании курсов цен на некоторые товары и обманом игроков, связанном с незнанием ими реальной стоимости вещей. Поэтому барыг тоже многие не жалуют. Словом, игра предоставляет очень широкие возможности, а уж использовать их или нет - каждый решает для себя сам, на свой страх и риск. В этом отношении у нас свобода выбора.
- Спасибо за подробные разъяснения, РжавыйБайк, - вежливо поблагодарил паладина Бронтозавр, не смея больше отнимать драгоценное время.
- Приятной игры! - ответил общепринятой здесь формулой вежливости тот и отвернулся.
Сотский Лердис был безумно счастлив принесенным головам и, удостоверившись, что юноша ни словом не обмолвился о задании Нистру, предложил Бронтозавруна выбор повысить репутацию городской стражи или вольных охотников. Пожав плечами (зачем нужны эти репутации, ему пока не до конца понятно), добытчик предпочел второй вариант - просто потому, что немного репутации городской стражи у него уже было. Поблагодарив сотского, Бронтозаврвышел за пределы Ближних Выселок и тут стал свидетелем волшебного события - звездопада.
Разноцветные огоньки, переливающиеся всеми цветами радуги, с тихим шелестом падали в высокую траву. Все прохожие, как по команде, кинулись их собирать; самые ловкие пытались даже ловить их на лету. Там и сям за право обладания маленьким чудом разгорались нешуточные ссоры между несколькими претендентами, одновременно бросившимися к одной и той же звездочке; впрочем, такие перепалки быстро затухали, поскольку каждый спешил к новому мерцающему огоньку.
Повинуясь стадному чувству, юноша тоже поспешил к упавшему недалеко метеориту. С другой стороны к нему, пыхтя и отдуваясь, засеменил полноватый боец в лазурных доспехах, но Бронтозавроказался быстрее. Беззлобно ругнувшись, толстячок побежал к другому огоньку; почти сразу же совсем рядом с удачливым воином упала еще одна звездочка. Скоро в котомке Бронтозавралежало пять или шесть светящихся камней, но вдруг звездопад прекратился.
Оглядевшись по сторонам, среди оживленно судачивших и хваставшихся добычей очевидцев чудесного явления юноша заметил знакомого рудокопа Афиногенаи подошел к нему.
- О, и ты здесь?!! - улыбнулся тот, пряча радужный улов в свой необъятный мешок. - Много звездочек поймал?
- Штук пять. А для чего они нужны? Я просто случайно мимо проходил, а тут такое дело...