Первое, что он увидел, был донельзя рассерженный XAH, метавшийся перед казармой в Плерке, словно тигр в клети. Рядом, у окованной потемневшим металлом тяжелой двери, невозмутимо стоял ЛюДВиК, скрестив на груди руки. Чуть поодаль нетерпеливо переминались с ноги на ногу две миловидные девушки. Эта четверка сразу выделялась среди серой массы малышей своими великолепными синими доспехами и туго набитыми котомками, красноречиво свидетельствующими, что их владельцы собрались здесь отнюдь не с праздными целями.
- Наконец-то! - XAHне скрывал своего раздражения. - Я уж подумывал, чтобы принять первого встречного и идти.
- Я дико извиняюсь, - запыхавшийся Бронтозаврпринялся виновато оправдываться, - непредвиденные обстоятельства...
- Игра - дело серьезное, и здесь не место неожиданностям, - отрезал начальник небольшого отряда. - Случайность - судьба нубов и лохов, как в игре, так и в жизни.
Алексей задумался - где-то он уже слышал нечто подобное. Но XAHне дал ему возможности сосредоточиться, чтобы припомнить точно, гаркнув:
- Все готовы? Затарка, как и обговаривали? - и, не дожидаясь ответа, скомандовал. - Тогда вперед!
Узенькая дорожка к Черной Горе шла на север через Дикие Земли. Группа соратников вышла через казарменные ворота в Плерке, предъявив Нистру свои пропуска, и растянулась по тропинке гуськом, поскольку прыгать по валунам на обочине никому не хотелось. Замыкающий шествие Бронтозаврукрадкой пытался рассмотреть девушек, с которыми ему в скором времени предстояло плечом к плечу противостоять врагу. Все еще сердящийся XAH, задававший отряду бодрый темп, обернулся и заметил его интерес.
- Познакомьтесь пока с нашим новым товарищем, - буркнул он. - Все равно топать еще долго. С Денисом вы, я так понимаю, давние приятели, а меня звать Васей.
- Я Оксана, Челябинск, - полуобернувшись, приятным грудным голосом сказала ближайшая к БронтозавруКапелькаРосыв доспехах толстяка, и открыто улыбнулась. - Практически твоя землячка...
- А меня зовут Аллочка, живу в Москве, - небрежно бросила через плечо шедшая третьей Belladonnaв комплекте силача, чей сверкающий в лучах полуденного солнца бердыш то и дело пускал озорные лучики в глаза Бронтозавра, заставляя щуриться и надвигать картуз на брови.
- Я Алексей из Екатеринбурга.
- Это известно из твоего инфо, - усмехнулась Алла. - А по жизни чем занимаешься? Я, например, топ-менеджер в одном коммерческом банке, а в свободное время занимаюсь дайвингом.
- Инженер в музейной группе Института Геологии и Географии, - отрекомендовался Алексей. - На досуге играю вот в bfl.
- Что - постоянно? От такого досуга и устать можно, - засмеялась Belladonnaи ловко перескочила здоровенный камень, перегородивший тропу.
- Да нормально вроде... Просто эта якобы бесплатная игрушка оказалась очень уж дорогая, немало приходится трудиться, чтобы заработать здесь себе на жизнь.
- А, понятно; слышишь, Оксан, твоего полку прибыло! Еще один принципиальный противник вливания реала.
- Слышу, - кивнула КапелькаРосы. - Я тоже не покупаю диаманты - всего добиваюсь исключительно игровыми средствами. Но мне проще: я домохозяйка, есть масса свободного времени. В последние дни, правда, его стало меньше; настолько осточертело круглые сутки с малышом сидеть, что теперь, когда он пошел в садик, пробую свои силы в качестве агента по недвижимости. А вот когда мы жили в Сибири, так я из игры почти не вылезала.
- И что - тебе за год с хвостиком удалось скопить на комплект синьки и прокачать две репы? - удивился Бронников.
- На два комплекта, - поправила его Оксана, - и еще на аграндира и на кранга. У нас у всех есть запасной набор доспехов, а у Васи их даже три. Это чтобы при любом составе тимы противника не облажаться.
- А у тебя разве нет второго набора, кроме того барахла, что на тебе? - подозрительно спросила Алла и довольно грубо обратилась к лидеру. - Эй, Васька, это что за дела?
- Цыц, Алка, - в тон ей ответил XAH, даже не повернувшись. - Я знаю, что делаю.
Повисла неловкая пауза. На повороте тропы молчавший ЛюДВиК, улучив момент, подошел и шепнул на ухо удивленному Бронтозавру: "Не обращай внимания, они всегда цапаются. Вася - ее старший брат, он вице-президент того банка, куда пристроил свою блондинку". Это многое разъяснило...
- Зачем же тебе приспичило качать удаль? - недоуменно пожала плечами Belladonna. - Бил бы мобов в свое удовольствие, да ловил рыбку... А без денежных вливаний воевать с другими расами - мазохизм сплошной. Не знаю никого, кто мог бы нормально это делать без доната. За одним исключением, правда, - поспешно добавила она, заметив, что КапелькаРосывозмущенно прочистила горло.
- А ты, Денис, разве тоже кидаешь реал? - спросил Алексей приятеля.
- Пришлось вложить пару раз, - вздохнул тот. - Я не Оксана, делать диаманты из воздуха не умею. В начале игры без синьки нечего и думать чего-то добиться, а заработать на нее на начальных левелах - это под силу лишь избранным.
- Да ладно, - КапелькаРосыкокетливо засмущалась. - Ничего в этом сложного нет. Немножко везения, толика терпения, вагон времени и совсем чуть-чуть мозгов - вот и весь рецепт, как получать по пять-десять диамантов в день, особо не напрягаясь.
- Талант, - с завистью вздохнул Василий. - Если ты и в жизни так умеешь, я бы с радостью взял тебя к себе на работу.
- Не знаю, скоро увидим - как риэлторский бизнес пойдет, - усмехнулась Оксана. Лишь бы муж не был против; он еще ничего не знает. Две недели в Москве провел, в командировке, сегодня к вечеру приезжает. То-то будет ему сюрприз...
- А ты, Алексей, много зарабатываешь у себя в Институте? - не унималась Аллочка.
- Не очень, - Бронников почему-то решил приукрасить ситуацию. - Тысяч пятнадцать...
- В месяц? - XAHаж передернулся. - И чего ты там сидишь тогда до сих пор?
- Не знаю, - пожал плечами Бронтозавр. - Привычка, наверное.
- Дурная привычка, - осуждающе сказала Алла. - Бросай свой Институт и ищи нормальную работу. Что ты - убогий или дебил, что ли, нормально заработать не сможешь? Естественно, с такими доходами удаль не покачать, если даже на еду не хватает.
- Да ладно вам наседать на человека, - вступилась Оксана. - У вас в Москве совсем другой масштаб цен, а у нас на Урале пятнадцать - вполне обычное дело. Бывает и меньше... А ты, Алексей, семейный? Дети есть?
- Да, - кивнул Бронтозавр; смена темы беседы его откровенно порадовала. - Дочке годик.
- Здорово! - искренне обрадовалась Оксана. - Больше заводить детей не планируете?
- К чему плодить нищету? - резко бросил XAH.
- Почему сразу нищету? - высказывание сильно покоробило Бронникова. - Вика не голодает, не болеет, игрушки есть, мама-папа рядом. Что еще надо ребенку?
- Много чего надо нынешним детям, чтобы нормальными людьми вырасти. Кружки, репетиторы, вещи не хуже, чем у сверстников. Подаренные добросердечными знакомыми старые игрушки, которым сто лет в обед - этого, по-твоему, достаточно для счастливого детства? А когда дочка немного подрастет?..
Задетый за живое Алексей промолчал - нелицеприятные слова Васи били не в бровь, а в глаз. Бронников всегда подспудно чувствовал, но боялся признаться даже самому себе, что он далеко не такой уж идеальный супруг и отец. Хорошо, что Вика пока маленькая, и не осознает, как же не повезло ей с родителями. Но когда-нибудь, в самом непродолжительном времени, она спросит, глядя прямо в глаза ясным, чистым взором: "А почему мне нельзя такую же куклу в колясочке?". И будет бесполезно объяснять ей про деньги, упоминая малозначащие для нее рубли, и придется обещать ей купить такую ко дню рождения или к какому-нибудь другому празднику, который наступит нескоро... А потом каждый раз смахивать со щек горючие детские слезы, которыми она будет встречать дешевые суррогаты настоящих, хороших игрушек, коими от отчаяния станут пытаться снабжать ее непутевые родители. Вот какое начало жизни уготовано ни в чем не повинной малышке с самого рождения только потому, что ее папа - Алексей Бронников, обычный человек, не жулик, не чиновник и не воротила бизнеса. Как страстно желает любой отец, чтобы его кровиночке удалось достичь в жизни хоть чуть-чуть больше, чем ему самому! Выделиться из серой массы одинаковых людей с одинаковыми желаниями, стать кем-то, вырасти Человеком, а не еще одной безликой статистической единицей социума. Но чего путного можно ожидать при таком старте? Чтобы взрастить прекрасный цветок, нужно не только взрыхлить землю и посадить семя, но и регулярно его поливать; дармовой дождевой воды хватает лишь сорнякам. Все в этом мире имеет свою цену, и некоторые люди, к сожалению, могут позволить для себя и своих детей лишь самый минимум, достаточный, чтобы только не умереть с голоду. И от осознания этой безысходности становилось до того тошно, что просто жить не хотелось. Вернее, не хотелось жить так, а по-другому не получалось.