— Чисто объективно — может, — пожал плечами Млич. — Как ты его удержишь? А вот «подписать контракт» как раз вне компетенции машины.
— Бо не машина! — Гарман легко краснел, только белые с рыжиной брови торчали сейчас на его побуревшем лице последними островками стабильности.
— А кто? — усмехнулся Млич и тут же, видя, что замполич реально на взводе, поднял обе ладони: — Шучу-шучу! Вопросов у меня к нему нет, он — хороший парень, но…
— Не человек? — подсказал капитан. — И ты смог бы сам отличить его от пилотов-людей? — Он махнул рукой в сторону замполича: — Сядь, Стэфэн, не мельтеши!
Гарман засопел и сел. Понимал, что сейчас не время завязнуть ещё и в тонких местах «человеческой» темы.
Млич нахмурился. Да, было время, когда он не знал, что Бо — разумная машина. И если бы хатт не выдал себя намеренно, навигатор не сумел бы вычислить его в экипаже.
— Ну, а это?.. Делать-то что будем? — спросил капитан Келли. (Генерал Мерис — как завис, так и отвиснет, а работа встала). — Мне это… ещё четыре турели проверять.
— Ну вот и проверяй, — разрешил капитан. — Готовность 4.1.
Это была всё та же боевая предстартовая готовность. Безо всяких поблажек для дежурных.
Капитан Келли кивнул и отключился, но остальные члены офицерского совета остались на своих местах: Дерен в медбоксе, Гарман, Неджел и Рос в капитанской. Да и навигатор Ивэн Млич тоже не торопился сбрасывать подключение.
— Ждём, что Мерис надумает? — уточнил он.
Капитан посмотрел на Дерена, потом на Неджела.
Оба пилота молчали, но это не означало, что им нечего сказать.
— Ну? — спросил капитан.
— Думаю, мы полетим, — сдался Неджел. — Причины непонятны, они слишком мелкие. Я не могу ничего объяснить, но будущее вижу чётко: стартуем.
Капитана спецона, первого пилота Ано Неджела, парни с «Персефоны» вытащили из квантового бульона на алайском испытательном полигоне. Сначала мёртвого, потом живого. С тех пор он иногда видел будущее.
Дерен вздохнул, когда капитанский взгляд снова упёрся ему в лицо.
Потом зажмурился: «паутина» — ячеистая сеть причин огромного космического пространства — полыхнула перед его глазами.
Разноцветные нити переплетались, взбухали узлами. Чаще синими, указывающими на разум, но с непривычным алым отливом.
Полёт был неизбежен. Но кто вмешается? Локьё? Хатты?
Дерен открыл глаза.
— Полетим. Но я тоже не могу сказать, почему. Синее с красным — это странно. Обычно цвета разума не мешаются так явно с оттенками базовых эмоций. Я не знаю, как это читать. Но мы полетим. Точно.
— Вот и я думаю, что полетим, — кивнул капитан, вспоминая разговор с генералом Мерисом.
Южанам нужны военные технологии Земли. И Мерис не отступит. Уж если ему что-то втемяшит под череп…
Хотя, если исходить из озвученной генералом информации, полёт, скорее, отменялся. Или переносился на непонятный срок.
Вот только письменного приказа, как всегда, не последовало.
Вот же жук…
Капитан прикрыл ладонью глаза, вспоминая короткий разговор.
Командующий Объединённым Югом лендсгенерал Макловски ещё с утра написал, что приказ будет. Велел «подбирать концы» и ждать условленного сигнала от Мериса. Все и ждали — кто бы ослушался?
Крейсер как раз суетился в предстартовой готовности, когда в закрытый канал стукнули, и на экране появился непосредственный начальник капитана «Персефоны» — генерал спецона Виллим Мерис.
— Стартуем? — спросил капитан.
— Кури пока, — туманно пояснил генерал.
Он был небрит и тёмен лицом.
— А в чём дело? — капитану «Персефоны» ни регалии, ни показная мрачность начальства отродясь не мешали задавать неудобные вопросы.
— С хаттами проблемы, — уклончиво пояснил Мерис. — Скорее всего — вообще никуда не летим.
— Из-за хаттов? — поднял брови капитан. — Вот это праздник. Только-только с северянами расплевались, теперь с машинами начнём воевать? За проход к Земле? А Хаген-то в курсе?
Хаген был главой Гамбарской группы хаттов, с которой обитатели Юга галактики довольно успешно сотрудничали последние годы.
Да, на машину он был местами похож, но не на идиота.
Генерал Мерис набычился. Похоже, капитан озвучил то, о чём ему знать не следовало.
— Ты что, не понимаешь, что мне и без тебя тошно? — неожиданно рявкнул генерал, заводясь с места в карьер. — Колин велел стартовать и улетел на Маяк! И тут же Хаген дурака валять начал! А ещё ты лезешь со своими вопросами!
— Если бы ты не знал, что я их задам, ты бы на «Персефону» выделенку не кидал, — Капитан пожал широкими плечами и откинулся в ложементе. — Кто тебя ещё спросит, кроме меня? Ты лучше скажи: я прав? Хатты не хотят пускать нас к Земле?