Рыжик знала про нее не так уж много.
Некоторое время назад у них были хорошие, почти приятельские отношения, хотя сначала Рыжику казалось, что светская львица Виктория смотрит на нее свысока. Сейчас все вернулось на круги своя: кратковременная дружба прекратила свое существование. Рыжик считала, что так даже лучше. Не хотелось лишний раз сталкиваться с братом Вики и даже вспоминать о нем... "Вот и не вспоминай!" - пришлось одернуть себя.
Может быть, Вика просто прошла бы мимо, только поздоровалась - и все, но Рыжик встала и сделала несколько шагов ей навстречу. И тут же спохватилась: ох, напрасно! Я ведь не хочу с ней говорить!
Но было поздно. Вика приближалась с отрепетированной голливудской улыбочкой. Даже за городом, где все обычно расслабляются и перестают следить за безупречностью внешнего вида, она явно ухаживала за собой с особой тщательностью. Обтягивающий топик под короткой курточкой, облегающие джинсики, умелый макияж... В общем, картинка. Модель с обложки. Она выглядела так, будто отдыхает после очередного сеанса фотосъемки на природе, и за ней, неотразимой звездой модных журналов, вот-вот приедет личный шофер на серебристом "мерседесе". Рыжик позабавилась, представляя, как "мерседес" пробирается к водохранилищу по вездесущим ухабам и колдобинам местных проселочных дорог и бедный шофер проклинает все на свете, а в особенности "неотразимую звезду".
- Ну, здравствуй, что-то давно тебя не видела. - Вика смотрела пристально, точно пыталась определить, насколько Рыжик успела измениться с момента последней встречи. Рыжик подумала: возможно, она тоже не слишком рада беседовать со мной. Что ей сказал обо мне Денис? Только бы она не завела разговора о нем!
Вика и не собиралась. Спросила без особого интереса:
- Не пыталась искупаться? Нет? Я вот хотела, но холодно - кошмар... - и, покачивая пляжной сумкой, с некоторым любопытством поглядела на Дашу, которая осталась сидеть на бревнышке. - А это кто с тобой?
- Сестра.
- Даша я, - буркнул ребенок.
- А я-то думала, у твоей сестры.... ммм... возраст немножко другой... Я от кого-то слышала, что она старше тебя и уже замужем давно!
- Это Надя.
- И теперь все три сестры - в Москве? Родители, наверное, тоже к вам перебрались?
- Нет, они не хотят уезжать, - коротко ответила Рыжик.
- Ясно, - так же исчерпывающе кивнула Вика.
Они действительно не хотели уезжать. Передали ей Дашу с рук на руки: "В Москве климат мягче... Ей с астмой лучше у тебя..." - но сами ни за что не хотели покидать обжитое место, маленькую квартирку с недавно переклеенными обоями и слегка облупившимся потолком.
Рыжику не хотелось развивать эту тему. В разговоре с Викой, по крайней мере. Наверное, это было всего лишь ее больное воображение, но Рыжику казалось, что в тоне Виктории всегда проскальзывали этакие пренебрежительные нотки: мол, добралась до столицы провинциалка, быстренько окрутила москвича... все с ней ясно!
Может быть, она слышала эти колючие интонации слишком часто, и теперь автоматически искала их везде. Что ж, в этом большая заслуга прежде всего Карины Аркадьевны. Наверное, у нее были другие планы насчет женитьбы сына. Она ведь намекала однажды, что Артем встречался с другой девушкой - и эта особа подходила ему намного больше.
Теперь, спустя девять лет, Карина Аркадьевна, хоть и держалась с невесткой по-прежнему холодно, кое-как смирилась с ее существованием и - немаловажная деталь - с тем, что Рыжик живет в огромной квартире Артема, ездит на его машине и что ей принадлежит полдома под Москвой. А ведь она покупала этот дом вместе с сыном, вовсе не рассчитывая, что однажды там поселится какая-то рыжеволосая девица непонятно откуда. Сейчас Карина Аркадьевна была настроена по отношению к ней более или менее миролюбиво. И даже пару раз серьезно помогла.
На несколько мгновений повисло неловкое для Рыжика молчание, а затем Виктория изобразила на лице еще одну вежливую улыбку - и тут же ее погасила:
- Ладно, не буду больше вам мешать. Пойду. Надеюсь, гроза меня в поле не застигнет. Ну, пока!
Не успела Рыжик сказать: "Пока!" - в ответ, а Вика уже повернулась к ней спиной и шагала прочь.
- И незачем было говорить, что никого вокруг нет, - с упреком в голосе повторила Дарья. Она все еще рассчитывала на прогулку по берегу.
- Пока что мы только одного человека встретили. Маловато как-то! - парировала Рыжик, хотя спорить с Дашей у нее не было ни малейшего желания.
- Почему одного? Вон еще...
- Дашенька, ну зачем тыкать пальцем... - Рыжик снова обернулась. На них с Дашей и вслед удаляющейся Вике издали смотрел какой-то парень в джинсах и зеленой ветровке. Он сидел на корточках у самой воды - и откуда только взялся?
- Пойдем отсюда, - твердо сказала Рыжик.
Этот пристальный взгляд почему-то ее встревожил.
***
Рыжик осторожно ступила на полусгнившие доски, чувствуя, как они податливо оседают в грязь.
- Не нравится мне все это, - с сомнением пробормотала она, не оглядываясь на Дашу и аккуратно делая еще один шажок. - Нет, чтобы идти, как все нормальные люди. Надо было тащить меня по лесу... - с этими словами Рыжик совершила последний рывок и очутилась на другой стороне заболоченного ручья. Даша безбоязненно последовала за ней по мосткам и уже через несколько секунд очутилась рядом:
- Ну, и ничего страшного! И незачем было ахать и причитать!
Вместо того чтобы вернуться прежней дорогой, Дарья, скептически посмотрев на темнеющее небо, предложила хотя бы частично срезать путь и пройти лесом:
- Вот застигнет нас дождик посреди поля, а зонтик на двоих только один!
Ее совет звучал вполне разумно. Тем более что при марш-броске через лес не надо было делать большой крюк, и Рыжик надеялась выйти к дачному поселку почти напрямик. Теперь она уже начала потихоньку сомневаться в том, что они вообще сегодня куда-нибудь выйдут, и посмеивалась про себя, повторяя давний каламбур Дашеньки: "Есть братья по разуму, а есть сестры по глупости". Экстремальное ориентирование на местности в сыром лесу ничем не лучше прогулки по обрывистому, заросшему берегу. Другое дело, что всяким подозрительным личностям, которых опасалась Рыжик, в такой чаще делать нечего, только сумасшедшие девушки могут бродить здесь перед грозой, а на реке часто веселились пьяные компании, даже в такую отвратительную погоду.
Конечно, если бы они с Дашей выбрали тропинку в полях, а не блуждание по лесным дебрям, пришлось бы навязываться в попутчики Вике. Тоже не очень удачная идея.
Рыжика с некоторым опозданием посетила тревожная мысль: может быть, вместе с Викой приехал и Денис? Рыжик не видела его уже месяца три. И ей совсем не понравилась идея, что они могут случайно столкнуться в поселке. Она как-то не подумала об этом, когда собиралась сюда. Или все-таки подумала? Неважно. Пусть даже она увидит Дениса. Что с того? "Привет" - "привет" - и разбежались.
Эта встреча наверняка будет неприятной, но короткой.
- Вот сейчас мы пройдем вдоль болотца, а потом по ельнику, там близко, - с наигранной уверенностью сообщила Даша, не оборачиваясь: то ли начала узнавать места, то ли решила успокоить и себя, и сестру.
Они уже минут двадцать шли по березняку. А может быть, и не двадцать. Рыжику всегда казалось, что время здесь движется какими-то странными скачками. Пять минут похожи на полчаса, полчаса оказываются часом. Проходит день - и словно не было его. Прав был Артем, утверждая, что эти места - особенные.
Он впервые привез ее сюда в августе. Говорил: жаль, что не весна, но ты еще увидишь. В мае все белым-бело от яблоневого цвета, весь поселок - точно белый остров, мини-Авалон, а вокруг него - темное кольцо леса, вечная тьма первозданного хаоса. "Сказка, в общем! - заверил ее Артем и добавил: - Только страшная немножко. Тебе, я думаю, понравится".