— Когда?
— У вас есть время, чтобы взять смену одежды. Я попытался договориться о небольшой свите, но они отказались. Однако мне удалось убедить их, что вы возьмете девочек с собой. Элли должна быть рядом с отцом, если он жив, а Мёрси сумеет ее утешить, если Уайатт погиб. Я сказал ему, что они ваши дочери.
— Благодарю тебя, Нимбус, возможно, ты спас нам жизнь.
— Боюсь, я лишь отложил время казни.
— Нет, если Ариста добьется успеха, и всякий новый день дарит нам надежду.
Минс выбрался из снежной норы, натянул на голову капюшон и зевнул. Его разбудили, потому что пришел его черед проверять лошадей. Кто работает, тот ест, именно такой закон действовал у них в команде, и с этим никто не спорил. Но ранним зимним утром, когда ты завернулся в одеяло и еще окончательно не проснулся, сама мысль о том, что нужно выйти туда, где бушует ветер и идет снег, кажется абсурдной. Наконец чувство долга победило, и Минс сдался, тем более что в противном случае его могли выгнать из норы пинками.
Он встал, потянулся, как всегда делал по утрам, и подумал, что стал еще немного старше. Было раннее утро, солнце только начало подниматься над кронами деревьев, но в его золотистых лучах уже засверкали кристаллики снега. Стало теплее, но ночной холод еще не отступил. Минс решил, что сырость все портит. Когда холодно, воздух и даже снег остаются сухими.
Минс подошел к лошадям, которые его уже ждали. Он знал каждую по имени, они тоже всегда его узнавали, и теперь дружно к нему повернулись и навострили уши. Им повезло. Внезапно потеплело, и ни одна лошадь не умерла. Даже та, которая, как показалось Минсу, перестала дышать, выжила.
— Доброе утро, дамы и господа, — как обычно, приветствовал их Минс. Одновременно он им кивал и делал изящный жест рукой. — Как вам этот паршивый денек? Что такое, Простак? Вы не согласны? Вы хотите сказать, что денек сегодня славный? Что стало гораздо теплее? Ну не знаю, могу ли я с вами согласиться. А что думаете вы, Мышь? Вы согласны с Простаком? Хм, даже не знаю. Просто мне кажется, что здесь слишком тихо.
И верно, Минс стоял на мокром снегу и прислушивался. До него не доносилось ни шума ветра, ни единого звука. Вокруг царило странное безмолвие, словно весь мир умер.
«Возможно, так и есть, — пришло ему в голову. — Что, если все уже умерли? Кто знает, что произошло на севере или на юге, если уж на то пошло? Что, если нас осталось только четверо на всем белом свете?»
Где-то рядом на дереве каркнула ворона. После этого воцарилась еще более гнетущая тишина, чем до этого. У него возникло ощущение опустошенности, казалось, все потеряно. Минс проверил веревки, которыми были стреножены лошади, потом развязал мешки с кормом. Обычно лошади начинали пихаться и отталкивать друг друга, но в это утро их внимание привлекло что-то другое. Они дружно повернули головы в одну сторону, всматриваясь куда-то в даль и прядая ушами.
— Там кто-то есть? — шепотом спросил Минс у Принцессы.
Лошадь мотнула головой вверх-вниз, а потом принялась ею мелко трясти, чем изрядно напугала Минса. Он поспешно вернулся в снежную нору, чтобы разбудить друзей.
— Кто там? — прошептал Бранд.
— Откуда я знаю, — ответил Минс, забираясь внутрь.
— Но точно не Адриан и все наши, — заметил Элбрайт. — Они оставили всех лошадей здесь.
— Может быть, возвращается Ренвик? — с надеждой предположил Кайн, и мальчишки с довольным видом закивали головами.
— Один из нас должен пойти на разведку, — решительно заявил Элбрайт, вставая на колени и натягивая плащ.
— Только не я, — сказал Минс. — Пусть идет Бранд, он смелый.
— Помолчи, — резко осадил его Элбрайт. — Я пойду.
Он сдвинул в сторону холстину и выглянул наружу.
— Ты их видишь? — спросил Кайн.
— Нет.
— Может быть, они…
— Чш-ш-ш! — Элбрайт поднял руку. — Послушайте.
В тишине зимнего утра до них донеслись едва различимые голоса.
— Они пошли туда, — сказал голос.
— Ой! Это выглядит неприятно. Вы уверены, ваше святейшество?
— Абсолютно.
— Они не похожи на эльфов, — прошептал Кайн.
— А ты будто знаешь, как разговаривают эльфы, — заметил Минс.
— Но и на Ренвика не похоже, — добавил Бранд.
— Да заткнитесь вы! — прошипел Элбрайт и дал Кайну подзатыльник.
— Тут так глубоко, что дна не видно, — снова послышался далекий голос.
— Да, здесь очень глубоко.
— Но рядом не видно никаких следов.
— Они все еще внизу, ищут реликвии и пытаются раскрыть древние тайны. Но они возвращаются. Они уже близко, и они нашли Рог.