— Как ты, Дан? — спросил Адриан. — Что вы делаете в поле?
— Пашем, — мрачно ответил тот, глядя на незнакомцев, так неожиданно появившихся на улице его селения. — Вернее, пытаемся. Немного потеплело, но земля еще не успела достаточно прогреться.
— Пашете? Но ты же пекарь.
— Мы печем хлеб по ночам.
— А когда ты спишь?
— Хватит болтать, болваны! Проваливайте отсюда! — закричала Армигиль, размахивая перед Даном руками, как перед коровой, которая забрела к ней в огород. — Адди, ты не понимаешь. Если тебя здесь найдут…
— Она правильно говорит! — согласился Данстан, словно пробудившись ото сна. — Вам нужно уходить. Если Ларет тебя увидит…
— Ларет? Посланник? Он все еще здесь?
— Он и не уходил, — сказал Осгар.
— Он обвинил лорда Болдуина в предательстве, — вмешался плотник Вилфред.
— Сивард погиб во время схватки, — печально сказала Армигиль. — Ларет запер бедного Болдуина в его собственной темнице, вот почему тебе и твоим друзьям нужно уходить!
— Слишком поздно, — заметил Ройс, глядя на дорогу, ведущую к особняку. — К нам направляется отряд солдат.
— Кто они такие? Императорские войска? — спросил Адриан.
— Похоже на то. Они в форме, — сказал Ройс.
— Что происходит? — спросила Ариста, подходя ближе.
Она радостно улыбнулась, увидев Данстана и Арбор.
— Эмма! — испуганно сказала Арбор и замолкла.
Этот ее испуг вызвал у Аристы удивление, но в следующую секунду она весело рассмеялась.
— О, дорогая… — хотела что-то сказать Армигиль, как вдруг заметила фургон, откуда выглядывали заспаные Элли и Мерседес, и заметно расстроилась.
— Вы и детей взяли с собой?
— Может, их еще не поздно где-нибудь спрятать? — спросила Арбор.
— Они нас уже заметили, — возразил Осгар.
Мовин подошел к Ройсу и всмотрелся в даль, где солдаты уже начали спускаться по склону холма.
— Сколько ты насчитал? — спросил он Ройса.
— Двенадцать, — ответил тот. — И с ними Ларет.
— Двенадцать? — удивленно повторил Мовин. — Серьезно?
Ройс пожал плечами:
— Может быть, тот тип, который туда убежал, рассказал, что с нами женщины и дети.
— Но их двенадцать?
— Точнее, одиннадцать.
Мовин закатил глаза и сложил руки на груди, с неодобрением глядя на приближавшихся солдат.
— Значит, Ларет заставляет вас всех работать в поле? — спросил Адриан, привязывая лошадь.
— Ты совсем лишился рассудка? — закричала Армигиль. — Что ты болтаешь? Они идут, чтобы тебя арестовать, если повезет, конечно! Они бросят тебя в темницу, изобьют и заставят голодать или даже станут пытать. У Ларета не все в порядке с головой.
Минс и остальные мальчики собрали лошадей и привязали к фургону, после чего вежливо поклонились жителям деревни.
Вскоре послышался топот тяжелых сапог. Солдаты маршировали двумя шеренгами, шесть человек впереди и пять позади. Все они были в кольчугах и шлемах. Первая цепь держала наперевес копья, вторая — арбалеты. Ларет ехал за ними на пятнистой кобыле светлой масти с черной мордой и белым кругом вокруг одного глаза. Посланник почти не изменился после их последней встречи. У него был все тот же жестокий взгляд, на лице застыло воинственное выражение. Однако одежда стала заметно богаче, на нем был толстый парчовый плащ с бархатным капюшоном и красивые длинные перчатки, украшенные шевронами. Темные бриджи и башмаки с медными пряжками, в которых отражалось заходившее солнце, завершали наряд.
— Ага! Сын кузнеца! — воскликнул Ларет, как только увидел Адриана. — Вернулся за наследством? Или тебе больше негде прятаться? А это еще что за разбойники? — Он усмехнулся и взмахнул рукой. — Не сомневаюсь, что они такие же преступники, как ты. — Ларет немного помолчал, заметив эльфов, но тут же снова перевел взгляд на Адриана: — Ты привел их сюда на ночлег? Думаешь, сможешь спрятаться среди старых друзей? — Он указал на Ройса. — О да, тебя я тоже помню. — Затем он посмотрел на Аристу: — Не думаю, что они так же легко впустят тебя в свои дома после того, как я их как следует наказал. — Он посмотрел на Данстана, виновато опустившего глаза. — Они получили урок за то, что скрывали беглецов. Теперь пришло твое время. Арестуйте всех. А на этих двоих наденьте цепи.
Он указал рукой на Адриана и Ройса. Солдаты успели сделать всего один шаг вперед, прежде чем Адриан обнажил свои мечи. Остальные последовали его примеру. Слева вперед выступил Деган, рядом с ним Магнус, который держал в руке свой молоток. Эльфы выступили вперед и закрыли собой Ройса, который явно был этим недоволен. Даже мальчишки вытащили свои кинжалы, кроме Кайна и Минса, у которых не было оружия, но и те сжали кулаки.