- Спускаемся? - спросил Три.
- Самое время, - ответил Девять.
И Три обвился вокруг пульта управления.
- Слушай, я же видел тебя на ринге! - горячо разглагольствовал Хенли. - У тебя настоящий талант, Кид! Будь рядом с тобой приличный тренер, ты бы высоко взлетел. Ладно, пошли промочим горло, а?
- А кто оплатит выпивку? Ты или я?
- М-м-м... Слушай, Кид, я сегодня не при деньгах, но мне позарез надо вмазать, а то загнусь... Ну, Кид, мы ведь друзья!
- Тебе сейчас виски, как акуле - шезлонг. Ты уже настолько бухой, что если не пойдешь проспаться, скоро увидишь чертей.
- Да я их и сейчас вижу, - ответил Хенли, - но они меня не колышат. Вон они, за твоей спиной маячат.
Пренебрегая здравым смыслом, Кид обернулся. И сразу с диким воплем рухнул, лишившись чувств. К ним приближались Три и Девять. А за их спиной расплывались нечеткие контуры гигантского куба, каждая грань которого была не меньше двадцати футов. Причем этот куб вроде и был реальностью, а с другой стороны, как будто бы и не существовал. Очертания его то проявлялись совершенно ясно, то исчезали, словно растворяясь, в воздухе. Наверное, именно куб и нокаутировал Кида, потому что Три и Девять, по правде говоря, выглядели довольно безобидно.
Это были симпатичные червеобразные существа, свернутые в спираль. Если бы кому-то стрельнуло в голову их полностью развернуть, они оказались бы длиной футов в пятнадцать. Их тела приятного нежно-голубого цвета были толщиною в фут и симметрично закруглялись с обоих концов. Они были абсолютно гладкими, никаких видимых ртов, носов или ушей, так что невозможно было понять где зад, а где перед, но это и не имело никакого принципиального значения, ибо и то, и другое было совершенно идентичным.
По мере того, как они приближались к нашей парочке, рассмотреть, где же у них голова, а где хвост, так и не удавалось. Тем более, что они плыли по воздуху в обычном для себя свернутом виде.
- Салют, парни, - произнес Хенли. - Вы зачем моего корешка напугали, чтоб вам провалиться?! Он уже созрел, чтобы поставить мне выпивку. Пополоскал бы мне мозги, а стаканчик бы поднес. Так что с вас причитается...
- Реакция неадекватная, - констатировал Три. - У другой особи тоже. Возьмем обоих?
- Нет, только одного. Второй покрупнее, но психика явно неустойчива. Ограничимся этим. Ну ты, пойдем с нами.
Хенли сделал шаг назад.
- Если вы, ребята, угощаете, то я завсегда готов. Хотелось бы только узнать, куда вы меня зовете.
- Мы направлены Даром...
- Даром? - возмутился Хенли. - Даром пусть вам кошки мурлыкают. Лично я не тронусь с места, пока вы, сколько бы вас там ни собралось, не нальете чего-нибудь забористого...
- Ты понимаешь, что он говорит? - спросил Девять. Три отрицательно помотал одним из своих концов. - Будем применять силу?
- Может, он еще пойдет добровольно? Отвечайте, существо, вы согласны последовать за нами в этот куб?
- А выпивка там есть? - быстро спросил Хенли.
- У нас все есть. Добро пожаловать.
Хенли забрался в куб. Само собой, он не верил в его существование, поэтому и не боялся, И вообще, на кой черт пререкаться с собственными галлюцинациями? Три улегся кольцом на приборную панель и стал обоими концами нажимать кнопки.
- Мы вышли в подпространство, - сказал он. - Предлагаю задержаться на орбите и обследовать контрольную особь. Необходимо выяснить, годятся ли они для наших целей.
- Эй, парни, а где же выпивка? - забеспокоился Хенли. С каждой минутой он чувствовал себя все ужаснее: руки ходили ходуном, а по всему телу словно ползали мохнатые пауки.
- По-моему, ему плохо, - сказал Девять. - Может быть он голоден или хочет пить. Что пьют эти особи? Так же, как и мы, перекись водорода?
- Две трети планеты покрыты, насколько я понял, водой с большим содержанием хлористого натрия. Можно синтезировать для него этот раствор.
- К черту! - завопил Хенли. - Не хватало мне воды, да еще соленой! Мне позарез нужна выпивка! Виски, поняли? Виски!
- Исследуем его обмен веществ, - решил Три. - Интраскоп позволяет сделать это за секунды. - Он отделился от пульта и медленно подплыл к необычного вида аппарату. Засветились разноцветные огни. - Поразительно! - воскликнул он. - Его метаболизм основан на С2Н50Н.
- С2Н50Н?
- Да. В основе всех реакций лежит этиловый спирт. Есть еще некоторое количество Н20, но, как ни странно, без хлористого натрия, присутствующего в водной поверхности планеты. Есть и еще кое-какие составные, но в мизерных количествах. Впечатление такое, что это было его единственным питанием за последние месяцы. В крови и клетках мозга содержание спирта составляет 0,234 процента. Нет сомнения, что весь обменный процесс в его организме осуществляется через С2Н50Н...
- Парни, - канючил Хенли. - Я же умираю от жажды. Прекратите свой треп и плесните виски.
- Не волнуйтесь, - успокоил его Девять. - Сейчас вы получите все, что нужно. Надо только подключить интраскоп к психоанализатору.
Снова загорелись огоньки, и Девять проплыл в угол куба, где размещалась лаборатория. Он поколдовал там и через минуту возвратился с объемистой колбой, в которой весело переливались почти две кварты напитка, цветом напоминавшего янтарь.
Хенли понюхал, потом пригубил и испустил вздох, одновременно восторженный и печальный.
- Я умер, - резюмировал он. - Это же суперлюкс высшей категории, смесь нектара и амброзии. В земной жизни такой выпивки не существует...
Он сделал подряд несколько крупных глотков, и горло даже не почувствовало ожога.
- Что ты ему дал, Девять? - заинтересованно спросил Три.
- Достаточно сложный состав, абсолютно отвечающий запросам его организма. Пятьдесят процентов - спирт, сорок пять вода. В оставшиеся пять процентов входит многое: соли и витамины, необходимые ему в определенных пропорциях, и еще минимальные добавки, повышающие вкусовые (в его понимании) качества напитка. Для жителей Дара вкус этого пойла хуже яда, даже если бы спирт или вода не были для нас смертельными...
Хенли блаженно вздохнул и хлебнул еще. Он качнулся, взглянул на Три и осклабился:
- Меня не обманешь, вас здесь нет... И никогда не было...
- Что он пытается выразить? - спросил Девять.
- Думаю, что его мышление не только примитивно, но и абсолютно алогично. Не думаю, что из подобных существ могут получиться хоть сколько-нибудь пригодные рабы. Во всяком случае, необходима тщательная проверка. Как вас зовут, существо?
- А, не все ли равно, приятель, - отмахнулся Хенли. - По мне - хоть как называй, только чаще наливай! Вы теперь, ребята, мои кореши. Куда вы, туда и я.
Он снова присосался к колбе и на этот раз не отрывался довольно долго, потом улегся на пол. Странные звуки, которые он теперь испускал, расшифровке не поддавались. "Хррр... вззз... хррр... вззз..." - так и осталось для дариан загадкой. Они попробовали расшевелить его, но успеха не добились. Чтобы не терять времени, они провели над ним все опыты и анализы, которые входили в их научный арсенал. Прошло несколько долгих часов. Наконец Хенли стал приходить в себя, с трудом уселся и посмотрел на инопланетян обезумевшими глазами.