Заканчивая разговор, Бату сказал:
– Сейчас отправляйся домой. Отец наверняка ждет известий от тебя. Чтобы мы не потеряли связь, приезжай сюда, к реке, каждое новолуние. Обещаю, что если я не смогу встретиться с тобой, буду присылать доверенного человека, он расскажет, что ты должен делать.
Ощущая себя взрослым, мальчик согласно кивнул головой и низко поклонился названному брату.
К полудню Эрден пригнал табун к месту, где пас коней накануне. Вскоре появился расстроенный отец:
– В чём дело? Что случилось? Я вчера приехал и не нашел здесь ни тебя, ни коней. По следам определил, что ты увёл табун к реке, догадался, что, видимо, ты погнал их на водопой. Проехав по следу, обнаружил следы, пересекающие ход табуна, дальше ехать не решился, вернулся к месту пастбища, надеясь, что если у тебя всё хорошо, ты обязательно вернешься сюда.
Эрден, часто сбиваясь от волнения, поведал отцу историю минувшей ночи. Отец, довольный услышанным, подвёл итог:
– Я верил, знал, что перстень принесёт удачу! Духи степи и правда покровительствуют тебе! Бату хоть и молод, но уже проявил себя как храбрый воин и талантливый полководец. Рядом с ним и ты станешь видным человеком. Пока же твоя задача – взрослеть. Я буду помогать тебе, поддерживать, надеясь на то, что ты станешь настоящим сокровищем нашего рода, племени, всего монгольского народа. Да не отвернется от тебя удача, покровительство духов и Бату-хана!
Часть I. Глава 3. Рядом с названным братом
Каждый человек взрослеет по-своему, строго в своё время. Эрден к 15 годам стал заметной фигурой в войске Бату, не только потому, что хан по-особенному относился к нему, сколько оттого, что выделялся рвением, ловкостью, усердием, смекалкой и особым куражом в военном деле. Хан, не раздумывая, брал названного брата с собой, а со временем стал поручать ему самостоятельные дела, зная, что тот не подведет и выполнит всё так, как никто другой.
Когда Бату-хан стал загонять половцев, как охотники загоняют диких зверей, охватывая их земли с флангов, Эрден учился у него и у старого, мудрого полководца Субудай-батура тонкостям военного искусства. Получив под командование сотню воинов, юноша вскоре отличился, проведя образцовую атаку. Половцы отразили первый удар, не дрогнули, сохранили строй и даже отважились нанести контрудар. Бату наблюдал за действиями Эрдена, одобрительно постукивая плетью по сапогу. Когда он увидел, что сотня названного брата дрогнула, а затем дружно побежала от идущих в атаку половцев, хан заметно занервничал. То, что творилось у него в душе, выражалось эмоциями на лице. Вот он сильно прикусил нижнюю губу, следом принялся яростно тереть руками глаза, затем обхватил голову, словно пытался её раздавить. Окружавшие хана военачальники взволнованно натягивали поводья, перебирая их металлические детали. Когда никто из них уже не надеялся на чудо, оно произошло! Только что беспорядочно бегущая сотня Эрдена резко остановилась и отправила в направлении наступающего врага рой смертоносных стрел. Увлеченные погоней половцы не ожидали такого от, как им казалось, охваченных паникой монголов, застыли в растерянности, а увидев скачущих в атаку конников врага, не выдержали – побежали. Монголы безжалостно уничтожали всех: и сопротивлявшихся, и просящих пощады. Через несколько минут от половецкого отряда не осталось никого, кто мог хоть как-то оказать сопротивление. Вечером в походном шатре умелые действия Эрдена отметил не только Бату, но и Субудэй. Они призвали других военачальников брать пример с Эрдена, использовать опыт его сотни в будущих столкновениях. Тут же хан поручил названному брату командовать тысячей воинов и разрешил щедро воспользоваться военной добычей.
Дальнейшие дни слились в бесконечный поток битв, осад, грабежей и расправ над побежденными. После покорения Волжской Булгарии и жестокого разрушения столицы недавно процветающего государства, орда Бату-хана двинулась дальше на запад. Впереди лежали земли Руси.
Здесь, на русской земле, монголы встретились с неизведанным прежде упорством и яростным сопротивлением, но устоять против силы их отлично обученного и организованного войска не могли даже упертые русичи. Разорив Рязань, завоеватели беспощадным катком продолжали катиться от города к городу, от села к селу, от погоста к погосту. Личный обоз Эрдена увеличивался с каждым днём. Он перестал вести учёт награбленному. Ему было не очень интересно, сколько золота и серебра привезёт он домой. Он знал, что теперь ему хватит на две, а то и три безбедных жизни. Хватит не только ему, но и его потомкам, если они у него будут. Но с этим у Эрдена не складывалось. Конечно, молодость брала своё, и он не упускал возможности брать женщин силой, но делал это без особой радости и азарта, считая это таким же обычным делом войны, как убийство и грабёж. Победитель имеет полное право распоряжаться всем, что досталось в бою, по собственному разумению и потребности. Если мужчины русичей не смогли защитить жён, дочерей, сестер, то должны покорно принять волю победителей.