«Можешь еще и крокодилов? Ловлю на слове!»
Ментальный образ прикушенного драконьего языка чуть не заставил меня захихикать. Сохранив постную мину на лице, села за стол. Отклонила предложенное блюдо с жарким из оленины, утянула к себе на тарелку одинокий стебель сельдерея и под мрачным взглядом дяди начала тыкать в него вилкой.
С другой стороны стола раздался громкий хохот. Там кузен Ру радовался жизни. Похоже, именно веселящего газа ему раньше и недоставало для счастья. Теперь же у Ру постоянно было хорошее настроение, а все проблемы он отсылал к троллю горбатому. На честолюбивые планы на тему «мой зад на имперском троне» кузен, похоже, тоже махнул рукой и, плюнув на брюзжание лорда Фирданна, снова стал гулять по замку под ручку с молоденьким сержантиком. Ру с другом обнимались и хихикали, а дядя Гвидо рвал в клочья носовые платки и орал на прислугу. Все при деле. Я была очень довольна.
Шао снова поднял на меня взгляд: «Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!»
Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю…
«Так и пойду! Тогда у нее и мысли не возникнет, что я для тебя – подходящая партия».
Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.
Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:
«Бель! Ты знаешь, что делаешь?»
Не уверена. Но стоит попробовать.
«А я для тебя – подходящая?» – пришла пронизанная интересом мысль от Шаоррана.
«Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь! – засмеялась я. – Вот нужна тебе тысяча вторая…»
«Ты вторая, кто так говорит…» – задумчиво отреагировал Шао.
«Вот видишь? Не первая и не единственная. И это – ответ. Кстати, а кто первая?»
«Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!» – И Шао стал пересказывать дневные события. Слушать про себя саму было забавно, но слегка неудобно…
«Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?»
«Я бы понял. А Шао – не знаю…»
Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.
Все же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным – верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний – видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки – теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал ниже поясницы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом украшала лоб.
А под платье я надела бриджи – чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.
Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай. Храма, на куполе которого можно было бы разместить портал, в Кердыке тоже не было. Все остальные крыши были плоскими, и по вечерам жители устраивали на них посиделки. Наконец, местность вокруг была гладкой и лысой как колено. Проблема, однако – такая дыра, что телепорт негде поставить!
– Ти, а деревья там есть? Какой-нибудь местный священный дуб? – спросила я, услышав о затруднениях.
– Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! – в голосе эльфа звучало отвращение.
– А водоем какой-нибудь?
– Фонтан с золотыми рыбками в саду местного градоначальника. По колено глубиной. Считается большой роскошью по здешним меркам.
– А если поставить портал в воздухе? Если знать точный ориентир места и аккуратно засечь высоту? Мы же летаем, нам все равно? – предложила я.
– Интересно… – протянул Шон. – В воздухе я еще не пробовал…
– Шон! Если это опасно – не надо! Придумаем что-то еще…
– Да то же самое, только с ориентирами сложнее.
– Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!
– Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри – а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?
Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект – метания по Империи будут закончены, любая точка окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лета.
Чумазый запыленный Ти – с верблюдами он там, что ли, обнимался? – взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.