И последним Ииным конкурентом оказался Вит. Для девочки это стало неприятным сюрпризом. У неё этот парень вызывал какое-то непонятное отторжение, неприятие. Ия спрашивала себя: не потому ли, что он всё чаще обходил её на занятиях, отвечая на отлично, блестяще выполняя задания? Нет, в то, что это обыкновенная зависть верить не хотелось. И Ия это докажет, обойдя его на скачках.
Накануне соревнования Ия получила почтового голубя от мамы и папы. Они просили её быть осторожной и очень тревожились за её здоровье. Но между строчек читалась радость и гордость за то, что их дочка участвует в таком значимом для волшебников событии.
А наутро Ия, спустившись в обеденный зал, не поверила своим глазам. Она и подумать не могла, что праздник будет таких масштабов. Папа много писал о том, как проходили скачки, когда он сам учился в школе. Писал о богатом застолье, гуляниях, но Ия считала, что он преувеличивает.
Зал был украшен крыльями всех возможных размеров: от самых маленьких, гирляндами развешенных вдоль стен до больших, висевших на шторах и под потолком. Символ пегасов, как и рассказывал папа. Окинув взглядом прежде строгий и официозный зал, девочка прошла за своё место. Рита, поднявшаяся раньше неё, уже сидела за их столиком и болтала с Витом.
— Ну как, выспалась? — спросила она подругу. — Я не хотела тебя будить.
— Да, спасибо. — Ия села рядом, неприветливо зыркнув на Вита. — Чем нас угощают сегодня?
Завтрак тоже немало удивил: пудинг с изюмом, присыпанный сахарной пудрой, вафли с вишнёвым вареньем… просто глаза разбегались. И несмотря на волнение, несмотря на присутствие рядом соперника, Ия с удовольствием поела.
— Я буду болеть за вас с трибуны! — горячо заверила Рита, когда они покончили со сладким, обращаясь и к Ие, и к Виту. — Увидимся. И убежала к себе.
А участникам скачек предстояло прибыть на конюшню раньше, чтобы переодеться в форму и подготовить пегасов. По лесной дорожке шли молча. Вит почему-то решил идти в ногу с Ией, хотя желания общаться она не проявляла. Нет, она не злилась на него, и уж там более не боялась. Она просто решила не размениваться на лишние чувства и целиком сосредоточилась на предстоящем испытании.
В конюшне Беллер проводил ребят в раздевалку. Мальчишки повернули налево, а Ия и две старшекурсницы прошли в другую дверь. Там их уже ждали костюмы, изготовленные специально к соревнованию. Госпожа Тектум постаралась на славу — вот уж с кем тягаться в бытовой магии не имело никакого смысла.
Перед Ией висела изумрудного цвета стёганая куртка, кожаные обтягивающие брюки и высокие кожаные сапоги. Всё было настолько красивым, новым, аккуратным, как с картинки, приятно пахло, что Ия тут же надела костюм и, как самая настоящая девочка, подбежала к зеркалу и принялась вертеться и себя разглядывать.
Костюм сидел идеально. А на спине (этого юная волшебница не заметила сразу), золотыми нитями был вышит герб школы. Мысленно от души поблагодарив преподавателя за такую искусную работу, Ия обратила внимание на старшекурсниц. Девочки тоже примерили костюмы. Только у одной куртка была фиолетового, а у другой бордового цвета.
Ия ещё раз одернула куртку перед зеркалом и, прихватив с собой наколенники и шлем, отправилась к Заре.
— Ну что, девочка моя, мы им всем покажем сегодня? Ты моя умница! Послушная, хорошая, Зоренька…
Другие участники тоже разошлись каждый по своему деннику, ребята приводили лошадей в порядок, причёсывали гриву, взнуздывали. И дело было не столько в этом — надеть амуницию на лошадь мог и сам Беллер, любезничавший в этот момент с Эмилией — сколько в налаживании контакта между пегасом и наездником. А именно в этом, как им говорили на тренировке, и заключается половина успеха.
И вот Иин звёздный час настал. Участники по очереди выводили за поводья лошадей на площадку. И когда наступил черёд Ии, девочка малость оробела от такого количества народа. Трибуны взорвались овациями, приветствуя участницу. Да только болельщиков Ия от волнения разглядеть не смогла. Лица смазались в одно большое шумящее и гудящее пятно. Ия, как и на репетиции, сделала небольшой круг и заняла стартовую позицию за небольшими воротцами. С минуты на минуту они откроются, и скачки начнутся. Девочку трясло от предвкушения. Как она этого ждала!
Впереди ждало расстояние в десять кругов и преодоление препятствий. Они были высокие, не для обычных лошадей. Но пегасам перемахнуть через такую высоту не составляло труда. Ия напряженно ждала, по сторонам старалась не смотреть. И вот воротца распахнулись, и Заря рванула вперёд, моментально вырвавшись в лидеры.