Остаток флота он послал на Крак Фиорину, планету на другом краю пролива, под начало капитана Чалкса. Сейчас, скорее всего, ни его, ни кузнеца войны Калкуна на Стратополах в живых больше нет. В первые дни миграции оба докладывали о вторжениях хрудов, а вскоре астропатическая связь оборвалась.
Дантиох на бегу раздавал приказы: требовал готовить орудия, направлял ремонтные команды к южной стене, настраивал подчиненных на битву. Он вышел к т-образному перекрестку. Шесть недель назад, когда ход только закончили, серый камень выглядел чистым и идеально обточенным. Теперь он покрылся ямками и постоянно крошился.
Где бы ни проходили хруды, они везде оставляли следы.
Поначалу ксеносов появлялось так мало, что по причиненному урону Дантиох сумел вычислить радиус воздействия их энтропийных полей — около полутора метров. Теперь он понимал: то были просто разведчики, своего рода следопыты.
Возможно, их миграционным флотам система Голгис приглянулась по той же причине, по которой кузнецу войны приказал ее захватить Пертурабо — она охраняла пролив, служивший надежным коридором через Глубины Сак’трады. Маленькие холодные звезды этого региона отличались нестабильностью и склонностью к непредсказуемым выбросам высокоэнергетических частиц.
Но зачем хрудам заявляться в крепость, да еще в таком количестве? Зачем им вообще покидать свои корабли? Какой им прок от короткого подземного водотока? Так много вопросов, и ни одного ответа. Никто не знал, как именно путешествуют хруды и почему само их присутствие столь катастрофически влияет на время и пространство. Возможно, отступая, они целенаправленно били по крепости в отместку за свои разрушенные обиталища. Возможно, Железные Воины просто стояли на пути их непредсказуемой миграции. Обе теории могли оказаться в равной степени как верными, так и ложными, безо всякой возможности сказать наверняка. Тайн вокруг хрудов ничуть не меньше, чем проблем.
Отделение Золана неотступно следовало за кузнецом войны. От двадцати космодесантников осталось всего шестеро.
— Будь готов, — предупредил Дантиох. — Намечается что-то серьезное.
Так точно, — откликнулся сержант. Его гнев последних дней исчез, вытесненный стальной бдительностью Железного Воина, на стене встречающего врага.
Легионеры вышли к Портис Майора — главному проходу к восточным укреплениям, где крепость выступала из горы на суровый ландшафт Голгиса. В створки ворот была вделана дверца поменьше. Дантиох потянулся было к панели управления и вдруг увидел, как по металлу расползается ржавчина. Жуткий холод обжег плоть даже сквозь латную перчатку, и он отдернул руку.
— Назад!
Пространство и время начало лихорадить. По словам технодесантника Таварра, воздействие темпораферроксов на окружение сравнимо с тем, что наблюдается у горизонта событий черной дыры, но Барабасу еще не довелось побывать вблизи звездного вихря, чтобы самому проверить эту гипотезу.
Одновременно поднялись полдюжины болтеров. Дантиох ударил по кнопке открытия двери, держа собственное оружие наготове. Проникавшее сквозь створки темпоральное поле коснулось его ноги, и кузнец войны ощутил зудящее покалывание.
Дверь резко, будто в судороге, распахнулась. Проем загораживал одинокий хруд. Хотя его истинные формы скрывал вихрь деформированного времени, было ясно, что ростом существо превосходит смертных, но недотягивает до космодесантников. Сквозь прорехи в искажающем поле Барабас заметил грязные лохмотья на теле монстра, некое подобие оружия в его когтистой руке и лицо с выпученными глазами, почти полностью черными от огромных зрачков.
Железные Воины моментально открыли огонь. Ксенос хлопнул свободной рукой по чему-то у себя на боку, и время сбилось с бега на вялое волочение. Дантиох отчетливо увидел каждый болт — они в воздухе двигались медленнее, чем в баллистическом геле, который использовался на стрельбищах в кузнях. У большинства стремительно выгорел разгонный заряд, а боевая часть дала осечку. Из тех немногих, что проникли за защиту чудовища, ни один не попал в цель. Сама ткань Вселенной исказилась вокруг них, и снаряды исчезли во вспышках смещенной реальности.
Оружие хруда с шипением выплюнуло заряд. Мерцающий сгусток поразил в грудь одного из легионеров Золана. Воин сгорел внутри своего доспеха, истошно молотя руками, пока плазма пожирала его плоть. Линзы шлема треснули и разлетелись, выпустив наружу черный дым и две струи булькающей жидкости, что потекли вниз по щекам.