- Можно нам потренироваться? - наперебой пи-шали котята, прыгая вокруг Чистого Неба.
Змей приблизился к переполненной куче с добычей и стал рыться там.
- Вы будете наблюдать за тренировкой, - сказал котятам Чистое Небо. - Сегодня оттачивать свои навыки будут взрослые, так что не путайтесь под лапами, но постарайтесь ничего не упустить, поняли?
Сзади послышался громкий топот лап. Обернувшись, Чистое Небо увидел распростёртую на земле Росу. Облезлая тощая Заноза стояла над ней, выпустив когти. Роса со стоном перевернулась на бок, потом вскочила и бросилась на Занозу.
- Думаешь, победила? - прошипела она, скаля зубы. - Не торопись!
Заноза хлестнула себя хвостом, в её глазах заплясали весёлые искорки.
- Ничего, когда-нибудь ты оплошаешь!
Чистое Небо подошёл к кошкам, властно встал между ними.
- Этого не случится, если мы будем тренироваться.
Он окинул взглядом поляну. Крапива, Лист и Лепесток уже вернулись из пограничного патрулирования и теперь с аппетитом завтракали в тени дуба. Падающее Перо кружила возле Бегущей Воды, которая умывала мордочку. Шишка лежал в ежевике, уронив подбородок на вытянутые лапы, время от времени бросая цепкие взгляды на Крика Галки. Кот с пустоши не выходил из гнёздышка, которое накануне соорудил себе под кустом остролиста. Падающее Перо не приближалась к нему, но от Чистого Неба не укрылись частые взгляды, которые она бросала на брата.
«Нечего на него глядеть! - злобно подумал Чистое Небо, в упор посмотрев на провинившуюся кошку. - Не забывай, что отныне между вами пролегла граница, а пути разошлись навсегда!»
Он поднял голову.
- Пора готовиться к битве! - зычно объявил Чистое Небо. - Время боевой подготовки!
Не успел отгреметь его клич, как коты начали сбегаться на поляну. Чистое Небо окинул их довольным взглядом, потом вышел на середину поляны и начертил когтями круг на земле.
- Вот здесь вы будете сражаться с выпушенными когтями.
Бегущая Вода в недоумении посмотрела на него.
- Но зачем? Разве можно причинять боль своим товарищам?
- Мы не можем рисковать шкурами, - поддержал её Лист. - Мы должны быть сильны и здоровы, ведь ты сам говоришь - скоро война!
Чистое Небо смерил его долгим немигающим взглядом.
- Мы должны знать, каково это - сражаться не на жизнь, а на смерть! - прорычал он. - Если мы будем только возиться, как котята, то и в бою от нас проку будет не больше, чем от новорождённых!
Змей одобрительно кивнул. Заноза с нескрываемой радостью оскалила зубы.
- Я буду первым! - прошипел Змей.
Чистое Небо обвёл глазами своих котов, потом в упор посмотрел на Падающее Перо.
- Иди, сразись с ним! - приказал он.
- Нет! - Крик Галки вскочил, в его глазах был страх.
Чистое Небо повернулся к нему и оскалил зубы.
- Всё хорошо, - спокойно сказала Падающее Перо, кивая брату. - Не беспокойся за меня, я готова! - она без тени колебания вошла в круг, начерченный Чистым Небом, и заняла место напротив Змея. - Какой приём мы будем отрабатывать?
- Ложись на землю! - приказал Чистое Небо.
Падающее Перо удивлённо вскинула голову
- Что?
«Как ты смеешь переспрашивать? - закипел Чистое Небо. - Делай, что тебе приказано!»
Эта строптивая кошка никак не хотела становиться покорной! Ничего, он собьёт с неё спесь, он её сломает! Она будет слепо выполнять все его приказы, иначе как он может на неё положиться?
- Ложись на спину! - коротко бросил Чистое Небо и с удовлетворением увидел страх в глазах Падающего Пера.
Бегущая Вода - ещё одна строптивица - подошла к кругу.
- Что ты делаешь, Чистое Небо? - громко спросила она. - На спине она будет беспомощна! Змей поранит её!
- Каждый может упасть во время сражения, но вы должны знать, как встать и снова вступить в бой, - ответил Чистое Небо. Он снова посмотрел на Падающее Перо. - Ты ляжешь сама или тебя придётся положить силой?
Падающее Перо с недовольным шипением опустилась на бок, потом, с опаской покосившись на Змея, легла на спину.
Чистое Небо повернулся к обступившим круг котам.
- Когда Змей нападёт, Падающее Перо должна будет ударить его когтями задних лап под подбородок. Змей крупнее и тяжелее, чем она, но если Падающее Перо сумеет правильно распределить свой вес, то сможет сбросить его с себя, - он кивнул Змею: - Готов?
Бродяга выпустил когти и осклабился:
- Готов!
Он начал медленно кружить вокруг Падающего Пера, зорко поглядывая на неё. Падающее Перо следила за Змеем, едва успевая поворачивать голову. Чистое Небо видел, что она дрожит от страха.
«Что ж, очень хорошо. Давно надо было преподать тебе урок. Надеюсь, страх поможет тебе лучше сражаться».