- Я пойду один! - мяукнул Серое Крыло, гордо расправляя плечи.
Длинная Тень сузила глаза:
- Нет! Мы с Громом пойдём с тобой!
- Уж не думаешь ли ты, что Чистое Небо может на меня напасть? - ошеломлённо пробормотал Серое Крыло.
Длинная Тень ответила ему долгим задумчивым взглядом. Потом покачала головой.
- Я больше не знаю, на что способен Чистое Небо! - грустно, но твёрдо сказала она. - Треснувший Лёд правильно сказал - у него лапы в крови. Ты не можешь идти с ним на встречу один. Думаешь, Черепаший Хвостик тебя отпустит?
- Нет, - вздохнул Серое Крыло, понурив голову. - Ладно. Давайте пойдём втроём. - Он встрепенулся, охваченный беспокойством. Как-то там Черепаший Хвостик и котята? - Нам нужно возвращаться в лагерь! - заторопился Серое Крыло. - Наверное, мои уже вернулись.
Коты молча поднялись по склону, нырнули в папоротники и взобрались на склон. Как только Серое Крыло почувствовал под лапами знакомую землю пустоши, он сорвался с места и помчался по залитой лунным светом жёсткой траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний ветер. Ещё издалека он заметил тёмный овраг, окружённый защитной стеной вереска. Сердце Серого Крыла забилось в предвкушении скорой встречи с семьей. Как они там? Ждут ли его? Как котята?
«Если Том тронул хоть один волосок на их шёрстках, я ему голову оторву! Если, конечно, Черепаший Хвостик этого ещё не сделала».
Не жалея лёгких, он первым ворвался в лагерь и выскочил на поляну. Здесь Серое Крыло остановился, пронзённый внезапным страхом. На поляне царила мёртвая тишина. Впереди виднелись тёмные тени - безмолвные, как камни. Дождевой Цветок, понурив плечи, стояла около вереска. Зубчатый Пик о чём-то негромко перешёптывался с Желудёвой Шёрсткой. Мрачный Треснувший Лёд сидел рядом с Колючим Утёсником, обняв друга хвостом. Никто не повернулся к Серому Крылу, никто не сказал ему ни слова.
Длинная Тень вошла в лагерь и выступила вперёд из-за спины оцепеневшего Серого Крыла.
- В чём дело? - резко спросила она, обводя глазами притихшую поляну. - Что случилось?
Сердце Серого Крыла сжалось в комок от страха.
«Нет! Только не Черепаший Хвостик, только не котята! Неужели… с ними что-то случилось?»
Он повёл носом и похолодел, не почувствовав запахов своей семьи.
Они так и не вернулись.
Колючий Утёсник молча встал и подошёл к Длинной Тени. Его глаза погасли, пустой взгляд ничего не выражал. Посмотрев на Серое Крыло, он отвернулся.
- Обгоняющая Ветер потеряла котёнка, - глухо сказал он.
- Потеряла котёнка? - эхом повторил Серое Крыло, посмотрев на ежевичный куст. Только теперь он заметил сидевших перед зарослями Облачника и Пёструю Шёрстку.
- Уголёк умер, - выдавил Колючий Утёсник и прерывисто вздохнул, сглатывая рыдания.
Серое Крыло похолодел. Оказывается, он даже не знал, как Обгоняющая Ветер назвала своих котят. Уголёк… Серое Крыло содрогнулся, вспомнив чёрную гарь и угли недавнего лесного пожара.
- Нет! - не помня себя, он бросился в заросли ежевики и пролез между ветками.
Полёт Ястреба сидела рядом с Обгоняющей Ветер. Повернув голову на шум, она с укоризной посмотрела на Серое Крыло.
- Тише!
Серое Крыло бесшумно подошёл к Обгоняющей Ветер. Та неподвижно лежала в своём гнёздышке, утонув во мхе и вереске. Три крошечных котёнка лежали под её коричневым животом.
- А где… где Уголёк? - шёпотом спросил Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер глухо застонала и зарылась мордой в лапы. Теперь Серое Крыло увидел лежавшее перед ней крошечное безжизненное тельце. Малыш не шелохнулся, когда Обгоняющая Ветер прильнула щекой к его редкой пушистой шёрстке.
- Мне так жаль, - прошептал Серое Крыло, превозмогая боль, острыми когтями полоснувшую его по сердцу.
Полёт Ястреба склонилась над Обгоняющей Ветер и принялась ласково лизать её плечо. Но Серое Крыло почти не смотрел на них, его взгляд был прикован к мёртвому котёнку, лежавшему возле лап матери. В уголках маленького рта запеклась слюна, словно малыш из последних сил боролся за каждый глоток воздуха.
- Он… страдал? - спросил Серое Крыло и тут же пожалел о своём неуместном вопросе.
- Да, он страдал! Неужели ты не видишь? - хрипло выкрикнула Обгоняющая Ветер, её глаза зло блеснули в полумраке палатки.