Монах расстроенно посмотрел на свои руки, пока, широко шагая, поднимался по горной тропе. В правой лежала веревка, на которую были привязаны козы, а в левой мешок с вещами.
Впереди зазвучало журчащее пение горного ручья, обитель позади Орея становилась все меньше. Деревья в саду стали почти неразличимы и превратились в сплошной зеленый покров. Наконец, скалистая площадка открыла перед взглядом монаха ровную каменную насыпь со столбиком – чью-то давно заброшенную могилу без имени. Слева от нее из треснутой отвесной скалы с легким шипением вырывался белый водяной поток. Холод от него чувствовался даже на расстоянии.
Орей поставил на землю мешок, протянул ладонь и зачерпнул горсть студеной воды, утолив жажду. Так же с ладоней терпеливо напоил коз и лишь потом выпрямился и осмотрелся. Солнце освещало всю долину, но она была столь огромна, что ничего не разглядеть, кроме извилистого русла реки, вьющейся до самых дальних и недосягаемых вершин, кажущихся заснеженными миражами.
Две из них были абсолютно одинаковыми, словно отражение друг друга. Легендарные Горы-Близнецы, как величавые стражи, охраняли живущий в долине народ.
– Место силы, – Орей улыбнулся. – Вот куда я пойду. На юг. Возможно, там есть другие монастыри.
Козы ответили молчаливым согласием. Белянка потянулась к воде, и монаху пришлось её отдернуть, чтобы не упала.
– Пора, – сказал он животным, снова подобрал мешок и пошел вниз.
В итоге, тропа, ведущая налево, оказалась не столь страшной, как думал Орей. Слабо протоптанная, но пологая и вполне безопасная. Она вывела монаха к полям, заросшим кустарником, яркими голубыми цветами и высокими травами до пояса. И ни одной живой души ему по дороге ещё не встретилось.
Орей даже приободрился и заулыбался своим приятным мыслям, а когда солнце начало склоняться к закату, остановился на привал. Сел прямо на обочине и достал из мешка хлеб. Козы тоже воспользовались передышкой, чтобы перекусить сочными цветами. Монах ел и смотрел на порхающих бабочек, слушал жужжание горных пчел, вдыхал ароматы трав и наслаждался скромной едой. Он ощущал спокойствие впервые после сегодняшней ночи. От мягкого тепла и щекочущего щеки ветра после еды начало клонить в сон.
Веки сами смыкались, звуки природы стали колыбельной. Орей засыпал, но еще прислушивался к шороху травы, пытаясь уследить за козами.
– Эй! Ты что, монах? – требовательный тон, прозвучавшего над Ореем голоса, заставил его распахнуть глаза. Он поднял голову и увидел нависший над ним темный силуэт незнакомца. Яркий круг солнца мешал рассмотреть мужчину. Монах прищурился и подставил ладонь ко лбу. Перед ним, уперев руки в бока, стоял невысокий смуглый мужичок в рубахе с засученными до локтя рукавами. Широкополая плетеная шляпа отбрасывала тень на молодое острое лицо и бегающие глазки под густыми темными бровями. В руке незнакомец держал длинный резной посох.
– Я… – все слова, которые Орей намеревался сказать, все предупреждения о демонах вдруг застряли в горле. Сердце внезапно заколотилось, как при встрече с умертвием, ладони вспотели, а пальцы мелко задрожали.
– Я… – Орей хватанул ртом воздух, поняв, что стало неимоверно душно. Он оттянул пальцами воротник, словно петлей сомкнувшийся вокруг горла.
– Ты перегрелся? Эй! – незнакомец шагнул к нему навстречу и протянул руку. У монаха потемнело в глазах.
– Я… Я… – он еле выговорил это сиплым ослабевшим голосом, который перестал его слушаться. В голову билась кровь. Беспочвенный страх выбивал землю из-под ног монаха.
– Я… – он сделал ещё одну попытку достучаться, предупредить, указывая пальцем в сторону обители, но солнце вдруг взорвалось перед его взглядом тысячей красных и синих осколков, закружилось пестрым калейдоскопом и уронило его в мягкую тьму неизвестности. Именно её-то он и страшился, когда переступал порог обители, хотя и не подозревал, что она обрушится на него настолько быстро.
Через долю секунды над ним вместо бескрайнего неба навис скат крыши, сделанный из неровных серых жердей, над которыми громоздилась кровля. Орей долго лежал, смотрел наверх, ничего не понимая. Как он оказался здесь? И где это «здесь»? Шевельнулся. Понял, что стало непривычно легко и на пояс ничего не давит.
«Ряса!» – он резко сел, осмотрелся, ощупал руками кровать под собой, потом себя.
Шерстяное монашеское облачение было аккуратно сложено около лежака с соломенным матрасом, серой подушкой-валиком и покрывалом, сшитым из шкурок мелких зверей. Мешок с вещами лежал возле дверного проема, закрытого плотной тканевой занавеской. В небольшой спальне, увешанной пестрыми вязаными драпировками, помимо лежанки, был еще сундук, стоящий под прямоугольным окном, полуприкрытым расшитой шторкой. Пока монах с интересом разглядывал обстановку, из-за стенки раздались неразборчивые встревоженные голоса.