Ашрам сиял изысканными украшениями из стекла и блестящего металла. Старшие ученики Мастерской ремесел не пожалели ни времени, ни сил, изготавливая фигуры фантастических созданий по мотивам мифов и раскрашивая их в ослепительные цвета. Рассказывали, что многие из них начинены особыми составами, которые в нужный момент воспламенятся и зажгут небо всполохами разноцветного огня.
Я слыхал о таких забавах – их называли фейерверками, а вот видеть никогда не видел, разве что знал, как горит черный порох.
Решив нанести последний за истекающий семестр визит Имми, я упаковал Шолу в заплечный мешок. Малыш серьезно прибавил в весе – одной рукой уже не поднимешь. Характер его ничуть не изменился: мой кот обладал всеми свойствами непокорной стихии и ни за что не подчинялся, если был не в настроении.
Под одним из облетевших деревьев на главном дворе стояла лудильщица. Помахивая большим алым веером, она направляла учеников к длинной лестнице. Обещала самые разнообразные безделушки и драгоценности, которыми торговал ее муж со своего фургона.
Несколько жонглеров, поднявшихся к Ашраму, бросали в воздух горящие с одного конца штуки, похожие на молотки. Оставалось лишь гадать, как огонь не распространяется по всей длине их снарядов и не обжигает руки. Молотки летели сплошной чередой, и в воздухе образовывались пылающие круги, отбрасывающие на лица проходящих мимо учеников оранжевые отсветы. Многие ребята кидали монетки в жестяную банку, стоящую у ног жонглеров.
Оценив их искусство, я достал один из девяти оставшихся у меня рандов и тоже кинул в банку.
Ближний ко мне жонглер выловил из воздуха горящий молоток и благодарно кивнул. Я улыбнулся, ответил ему вежливым кивком и пошел к Вороньему гнезду.
Сразу за дверью меня приветствовал Кришам с деревянным мечом в руке. Крутанувшись на месте, он нацелил на меня острие:
– А ну стой, бандит, неудачник! Ты предстал перед Атрамом, владыкой огня и меча. Вход сюда запрещен! Излагай свое дело, и я определю, могу ли тебя впустить.
Я закатил глаза и вытянул руку ладонью вперед. Настроения бороться со странностями обитателя Вороньего гнезда у меня сегодня не было.
– Я просто хотел повидать Имми, Кришам. Расслабься.
Парень не желал утихомириваться:
– Кто сказал, что ты имеешь право к ней попасть? Если найдешь этого Кришама, расскажешь ему, кто отправил тебя на встречу с Брамом.
Я заморгал. Никогда еще он мне не отказывал.
– Ты… э-э-э… С тобой все в порядке?
Вместо ответа Кришам бросился на меня с диким криком:
– Айееее!
Я с воплем отскочил назад и взмахнул посохом. Два деревянных орудия встретились с громким треском. Удар потряс мою руку, отдавшись болью в запястье. Потом точно будет ныть…
– Кровь Брама, Кришам! Что на тебя нашло? Кто такой Атрам, черт возьми?
– Ты что, глухой? Владыка огня и меча, который запрещает тебе вход.
Он сделал прямой выпад, целясь мне в грудь. Я вновь отбил его оружие посохом, и вновь инерция удара прошла по руке. Кришам порой слишком глубоко погружался в грани, и последствия собственных плетений оказывали на него сильное воздействие. Когда подобное случалось, он перевоплощался в Шеру, легендарного героя. До сих пор мне удавалось с помощью шутки выводить его из таких состояний. Стоило попробовать и сейчас – Кришам улыбнется и придет в себя.
– Но я не вижу здесь никакого огня.
Заглотит ли парень приманку?
Не заглотил… Отпрыгнув в сторону, он взглянул на свой меч:
– Верно замечено. Сейчас исправим.
– Э-э-э… Что?
Такого ответа я точно не ожидал. Кришам провел рукой по деревянному лезвию клинка и забормотал себе под нос. Я расслышал лишь «Гори!» и отпрянул, однако ничего не произошло.
Он вновь хмуро уставился на меч:
– А, да. Мне нужен огонь. Подожди немного, сейчас раздобуду, а потом спалю тебя дотла.
– Зачем же мне ждать смерти? – Я в свою очередь сделал выпад, пытаясь поразить противника наконечником посоха.
Кришам легко отбил мое оружие и направился к столу, где горела одинокая свеча. Тронув ее концом лезвия, вновь забормотал. Пламя быстро замерцало, перетекло на оружие, и он обернулся ко мне с пылающим мечом.
Я вытаращил глаза от ужаса и на миг лишился дыхания.
Кришам закрутился на месте:
– Пепел к пеплу, уголь, зола! Пылай, клинок, раскались добела!
Он дико взвыл и занес огненный меч над головой, явно намереваясь обрушить его на мой череп, но просчитался.
Сухое дерево прогорело мигом и превратилось в черный осыпающийся уголь. Пламя погасло.
Кришам заморгал, разглядывая плавающие в воздухе хлопья сажи:
– Ух… Должно быть, слишком мощное плетение – вот дерево и не выдержало. Хм… – Он воззрился на меня: – Ари, почему ты стоял столбом? Где я теперь раздобуду новый меч?