– Я всю жизнь гадала: что же случилось в Ампуре? Истории, которые ходят по миру сегодня, от твоей повести отличаются разительно, – усмехнулась Элойн.
Я улыбнулся в ответ:
– Что ж, не удивлен. Удалось ли мне удовлетворить твое любопытство? Надеюсь, рассказ тебя не разочаровал?
– М-м-м… В какой-то мере удовлетворил, в какой-то – разочаровал. Хотя это и неплохо. Было здорово услышать правду из первых рук. Я узнала о тебе много нового.
– И что же именно? – выгнул бровь я. – Надеюсь, некоторые факты тебя заинтересовали?
– О да, очень! – воскликнула Элойн, наклонившись ко мне.
Глаза женщины горели домашним теплом и сандаловым деревом, померанцем и лавандой, а еще золотистым медом с легким привкусом древесного дыма. Она придвинулась ближе и коснулась ладошкой моей щеки.
Ощутив на лице дыхание Элойн, я зажмурился, а ее пальчики прошлись по моему лицу и поднялись к волосам. Ее дыхание участилось, и вдруг она отдернула руку. Открыв глаза, я обнаружил, что женщина отступила на пару шагов.
Я мысленно испустил глубокий вздох. В глубине души проклинал себя за глупые надежды, которых и не должен был питать.
Элойн разгладила платье и отвернулась.
– Сегодня вечером состоится маскарад. Рассчитываю тебя там увидеть.
– Я-то думал, смысл маскарада в том, что не узнаешь знакомых людей. Ну, вроде как.
Она повернула голову и прищурилась. Не сердится, просто слегка раздосадована.
– Я женщина и говорю, что желаю увидеть тебя во время танцев. Не умничай, пожалуйста. Ты ведь понимаешь, что я имела в виду.
Я растерянно моргнул и поднялся с кровати:
– Не уверен, что понимаю.
На этот раз прикрыла глаза Элойн.
– Обещай, что ты там будешь, – вздохнула она.
– Обещаю.
– М-м-м… Хорошо. – Она окинула меня взглядом с головы до ног, задержавшись на лице. – Тебе есть во что переодеться?
– А что тебе не нравится? – нахмурился я, оглядев свой наряд.
– Это маскарад, – многозначительно сказала Элойн. – Тебе обязательно следует надеть что-то новое. Не смей появляться без маски, Ари, ведь маскарад – от слова «маска».
– Что не так с моим лицом? Почему я должен его прикрывать?
Вопрос, разумеется, был риторическим, и Элойн, искоса на меня взглянув, усмехнулась.
– Я хорош и без всякой маски. А потом, не забывай, что я умею быть упрямым.
– Разве мужчины бывают покладистыми? – вздохнула она.
– Некоторым женщинам упрямцы нравится, – лучезарно улыбнулся я.
– Даже не некоторым, а очень многим, однако долго они терпеть подобное поведение не станут. Это утомительно.
Я стер с лица улыбочку:
– Ну, утомлять я точно не любитель, тем более если речь идет о танцах. Будет ли тебя сопровождать принц, как там его?..
– Мне сопровождение не требуется, – вскинулась Элойн. – Я иду одна. И танцевать буду с тем, с кем захочу.
Она выскочила из комнаты, прежде чем я в очередной раз осознал, что язык мой – враг мой.
Хотел крикнуть: «Подожди!», однако слова застряли в горле. Поздно. Дверь захлопнулась.
Я бросился в кровать, ощущая нестерпимое желание и размышляя о нашей пикировке.
Подождем несколько часов…
Перекусил я в своих покоях, и трапеза оказалась приятнее, чем прошлый раз. Пожалуй, сливочного сыра положили многовато, однако нельзя было не отдать должного его свежести. Хлеб был с поджаристой, даже слегка обугленной корочкой, однако и он мне пришелся по вкусу. Запил я обед густым напитком темно-пурпурного цвета, напоминающим сироп.
Удовлетворенно вытерев губы, направился к двери и окликнул ожидающего за порогом слугу. Тот покосился на меня, даже не повернув головы.
– Да, господин?
– Получил приглашение на маскарад, а самого необходимого при мне как раз и нет.
– А, ты имеешь в виду маску?
Я едва удержался, чтобы не съязвить.
– Именно. Маску.
– В каком духе предпочитаешь, господин? Есть пожелания?
Слуга затрещал, перечисляя возможные варианты.
Меня вдруг осенило, и я улыбнулся хищно, словно лев.
– Пожелания есть.
Слуга выслушал требования и заверил, что найдет подходящий аксессуар и доставит его до начала маскарада. Если не удастся удовлетворить мои запросы – маска все равно будет и после останется в качестве подарка. Спорить я не стал и удалился в комнату.