- Такая эволюция нас уничтожит, как уничтожит однажды и Империю.
- А без магии мы будем уничтожены грядущими событиями. - Возразил Саар. - Пойми, ученица, мы не собираемся брать, как ты выразилась, все у Империи. Но я все же считаю, что Калхи был в чем-то прав, начав экспериментировать. Однажды мы откроем тот самый способ, чтобы источники сами стали магами и использовали себя.
- С чего вы взяли, наставник, что это в принципе возможно? Поделитесь своей верой со мной?
- Это легенды пока, Джессика, не более того. Легенды о народе, где маги не нуждались в источниках и могли сами использовать себя. Древний, позабытый народ, тысячелетия назад живший в этих землях. Но живы ли эти мейсы или люди - мне не ведомо. Потому и поиски мои пока не окончены.
- Так и ведите поиски, а не создавайте источников. Разве у нас так мало времени?
- Мало, Джессика. Но большего я тебе сейчас не скажу. И потому я рад, что ты не собираешься возвращаться. - Саар встал и направился ко входу в пещеры.
На пороге он обернулся.
- Ты осталась последней из моих учеников, остальные погибли в исследованиях. Выживи, прошу тебя. Ты то, что придет мне на смену, когда мой путь завершится.
Саар ушел, а Джессика тихо проговорила:
- Я не приду тебе на смену, учитель. Прости. Я приду сама туда, куда захочу сама. Такой сотворили меня вы втроем, и такая я есть. - Она решительно поднялась и направилась к себе.
Стальные лепестки, последний раз повернувшись, остановились. Команда, не теряя ни секунды, забросила в чашу полированный медный снаряд. И вот, словно гигантский богомол, рыча блоками, боевая машина распрямилась. Снаряд, сверкая на солнце, с точностью попал в основание ворот. Яркая вспышка магии, слегка приглушенная ослабевшей защитой, и огонь впился корявыми лапами в створки. Прожженные ворота стояли до конца, но тот был уже близок.
Дрейс, прикрыв глаза рукой, дал сигнал. Две сотни легионеров в полной защите выбежали из леса, сверкая, словно гигантский стальной зверь. Болты и камни, полетевшие с башен, казалось, не могли причинить им вреда.
- Да где же их маги, проклятье?! - В нетерпении сжимал кулаки Альваро. - Если бы не приходилось сдерживаться ради их возможной атаки, то мы бы уже прошли первые стены!
- Успокойся. Ваше время настанет. Возможно, маги отказались работать против Академии, а может быть выжидают. И так и так солдаты возьмут первый круг стен слету. Учитывая твоих себеш...
- Никакие они не мои! Если бы не твоя осторожность, я прогнал бы их обратно в болото!
- Но не прогнал, а пообещал дом на своей земле. Так что теперь они твои. - Улыбнулся Дрейс, давая приказ выдвинуться остальной части войска, так как ворота были уже практически взяты первым отрядом. - Если там, на второй стене, действительно их сородичи, то нам они очень пригодятся. Я не хочу терять лишних людей в такой атаке.
Когда легион только окружил крепость, и отряды еще только разворачивали боевые машины, в лагерь пришли себеш. Десять воинов в зеленых доспехах из панцирей болотных тварей. Они сообщили, что в крепости есть их сородичи, из другого, враждебного им племени. Это племя было много сильнее, и остатки семей этих воинов ищут теперь новый дом. В обмен на службу десятерых, себеш просили право жить на землях одного из лордов. Им оказался Альваро, по просьбе Дрейса. И теперь эти воины идут на штурм вместе с легионом, в первых рядах.
Когда отряд командира и магов подъехал под стены крепости, бой уже переместился вглубь, и от вторых стен слышались мерные удары тарана. Над внешними башнями развивалось новое знамя. Альваро, приглядевшись, с удивлением узнал древнее знамя Империи, что изредка поднималось над ее армиями еще до раскола. Зеленый круг на рыжем фоне - символ Круга Лордов еще той, древней страны. Видимо Дрейс возит с собой и такие знамена.
По выбитым воротам, объезжая тела, отряд двигался вперед, к стенам цитадели, возвышавшимися над домами. Жители, которых штурм застал врасплох, не сопротивлялись, и потому в целом, улицы выглядели относительно целыми. Отряды легиона осматривали один дом за другим, но разрушений не чинили.
Внезапно Альваро вскрикнул, поднимая руку. От стен, заглушая звуки боя, раздался треск молний. Потемневшее небо в одно мгновение замерцало багровыми сполохами, и огненный дождь обрушился на атакующих. Альваро, не видя еще места боя, вытянул руки и нараспев начал говорить заклятья, погнав коня вперед. Сверкающие щиты вставали на пути рушащегося с небес огня, но новые и новые атаки, словно волной сметали преграды. Очнувшиеся маги легиона потянулись к источникам и обрушили на засевших в крепости противников заготовленные удары. Небо пронзили лучи всех цветов радуги, стены плавились, а на крышах образовывался иней. Легионеры отступили от стен, стараясь не попасть под противостояние магов. Но только они. Теперь стало видно, как один за другим на стену вспрыгивают зеленые фигуры себеш. С легкостью уклоняясь от молний, они снесли защитников и стали пробиваться вниз. В этот момент на верхнем балконе башни цитадели, стоявшей в центре крепости, показалась фигура женщины, с рук которой потоком полетели молнии, в сторону Альваро и магов.
- Это леди Джанет! - Вскричал Дрейс, ныряя под образующийся над отрядом купол. - Постарайтесь взять ее живой!
Но через секунду новый звук отвлек его внимание, и он резко обернулся.
За спинами отряда Дрейса и Альваро раздался грохот. В пыли, поднявшейся от обрушившейся стены одного из домов, замелькали хвостатые фигуры себеш противника. Они против ожиданий не стерегли штурмующих на последнем рубеже, как полагал Дрейс. Но и нападать на магов они не стали. Не задерживаясь ни на секунду, группа поспешила прочь, в сторону ворот, срезая на пути любого легионера. Пятеро воинов со щитами, державшие пост у ворот, попытались перегородить выход. Но себеш взбежали по их щитам и с легкостью пробили каждого своими узкими копьями. Их было всего шестеро, но этого хватило, чтобы ни на миг не остановиться. В этот момент Дрейс и увидел, что один из них - не себеш. И судя по всему - человек, мальчик.
- Они уходят! Патрика уводят себеш! - Закричал он Альваро. - Остановите их!
Сам он при этом вместе с оставшимися воинами дернулся было вслед за беглецами - но щит, поставленный против магов и Джанет, также не давал и им выйти и бежать за убегающими себеш.
- Не могу! Подожди минуту. Пока мы не обезвредим всех! - Ответил Альваро, отбивая очередной пробившийся сквозь защиту поток молний в сторону.
Дрейс бессильно наблюдал, как раскидав немногое сопротивление и подхватив Патрика на руки, себеш убегали в сторону леса.
Штурм второй стены вскоре закончился - себеш Альваро открыли ворота легиону, и сопротивление прекратилось. Маги также погибли или скрылись, а источники, те что выжили, перешли под контроль лорда Коста и магов. Сдавшиеся гвардейцы снимали оружие, а уцелевшие легионеры начали утаскивать раненных. Но в самой башне еще не все закончилось.
Разбив дверь, Дрейс с Альваро ворвались в приемную залу цитадели, окружив себя магической защитой. Из-за их спин маги и легионеры следом стали вбегать в зал и становиться вдоль стен. В центре залы стояла только одна Леди Джанет. Рукава ее платья обгорели, по лицу стекала кровь из распоротого стрелой лба. Легкая повязка уже не удерживала ее в ране. В обгоревшей от молний руке женщина сжимала короткий трехгранный клинок, и змея, глядящая с меча, казалось, мерцает в свете магических щитов. Леди стояла явно с трудом, но гордо выпрямив спину и улыбаясь вошедшим, будто это ее победой завершилась битва.
- Леди Джанет, бросьте клинок и покоритесь! - Повелел Дрейс. - Вы обвинены в мятеже против Империи и предстанете перед судом Круга Лордов.
- Я признаю свою вину, Корхорен. Но еще не все кончено, не так ли, господа? - Голос Джанет был охрипшим но сильным. - Мое право на приговор в силе, раз вы обвинили меня.