— Итак, кто из вас тот самый Паук? — добравшись до нас, с улыбкой произнёс Седой, в то время как его глаза так и оставались холодными.
— Я — Паук, — обозначил я поклон. — Рад встрече с вами.
— Карлик? Нет. Ребёнок? Да и остальные тоже уж слишком невысокие… Я что, начал войну с бандой детишек? О, боги, до чего я докатился на старости лет? — приложил он руку к голове.
— Прошу, — приподнял я полог шатра, проигнорировав его провокацию.
— Что ж, не будем медлить. Давайте пройдём внутрь, а то продует ещё. А мне, знаете ли, на старости лет стоит заботиться о своей спине, — улыбнулся он, входя первым. Охрана осталась снаружи, застыв как каменные изваяния.
Внутри шатра расположились лишь небольшой столик в центре и два стула. На столе стоял горячий чайник, чашки и какие-то угощения. Вот только мы оба отлично понимали, что он к ним даже не притронется. Всё это было лишь бутафорией, декорацией для нашего маленького спектакля.
— Итак, это вы захотели устроить данную встречу, так что слушаю вас, — заняв своё место, сразу же спросил я.
— Что, вот так сразу? Может сперва познакомимся? Я, вот, вам своё лицо продемонстрировал, а вы своё скрываете. Как-то некрасиво. Как я вообще могу убедиться, что ты именно тот, за кого себя выдаёшь? А то вдруг мне на встречу прислали какую-то обычную «шестёрку»?
— А вам и не нужно убеждаться. Просто примите как факт. Другого собеседника у вас не будет. Тем более, что вы и так знали, к кому едете. Или неужели думали, что я поверю в то, что вы не знали, с кем решили встретиться? Уверен, вы отлично знали о моём росте. Это совсем не секрет для тех, с кем я встречался. И всё же вы здесь. Я слушаю вас.
— Да, ты прав. Разумеется, знал. И давай уже перейдём на ты. Как-то мне некомфортно обращаться на вы к пареньку, что настолько меня моложе, — слегка поморщился он, выдав свои настоящие эмоции. — Конечно, слышать «ты» тоже не очень комфортно, но ты этого заслужил. Всё же чтобы построить нечто подобное в столь юном возрасте… Это нужны большой талант и огромные амбиции. А я умею ценить оба эти достоинства.
— Хорошо. Приму это как комплимент от столь опытного собеседника, — кивнул я.
— Тогда перейдём к делу. Ты перешёл мне дорогу. Так ещё и отправил такое «послание», что проигнорировать его было просто невозможно. Ты и сам явно понимаешь, что лезть в ваше захолустье у меня желания особого нет. Много там не заработаешь, а тратиться придётся изрядно. Именно поэтому там и сидела эта мелкая банда, которую ты уничтожил. Они просто платили мне долю и не доставляли проблем. Но тут пришёл ты и разобрался с ними… Да ещё как… А ведь всего этого можно было избежать. Стоило просто прийти ко мне и договориться. Я бы отдал город тебе. И не было бы никаких проблем. Всё же молодость и резвость даёт о себе знать…
— И что было бы после? Мне бы пришлось так же заниматься всеми этими бандитскими делами и платить вам? Хах. Нет уж, это мой город, и я не потерплю в нём беспредела. Ваши подчинённые перешли черту, за что и поплатились. Теперь в моём городе больше их не будет. И никого из вашей братии. А кто придёт, тот очень скоро окажется подвешен на столбе.
— Хо… Серьёзный ты парень. А потянешь? — оскалился старик, с блеском в глазах уставившись на меня. — Ты ведь уже успел оценить моих охранников. Я вижу. А ведь это только парочка из моих людей. Но даже их хватит, чтобы сравнять твой городок с землёй.
— Ха! А сможете ли? В то, что они способны снести целый город — я верю. Но вам никто не позволит это сделать. Император за такое самоуправство по головке не погладит, а быстро голову снесёт. Или думаете, что ваши люди смогут переловить моих? Ха! И ещё раз ха! Ну побегают они по городу, поищут нас, но ничего не найдут. А стоит кому послабее прийти на их место, как уже утром их трупы будут лежать в канаве. Да и маги тоже не бессмертны. Их тоже можно убить. Спать-то им нужно…
— Умный парень, — прошёлся он пальцами по краю стола. — И что ты тогда предлагаешь?
— Просто не лезьте. Другие города? Пожалуйста. Будем работать там на равных. Тем более, что сферы нашей деятельности почти не пересекаются. Но в своём городе я ваших людей видеть не хочу. Вот и всё. Считайте вооружённым нейтралитетом.
— Хо! Какие умные слова ты знаешь, мальчик, — фыркнул старик. — Вы лишь мелкая банда, что возомнила о себе чёрт-те что. Такие, как вы, появляетесь каждый день и тут же исчезаете. Зачем мне вообще с вами о чём-то договариваться? Обычно договор подразумевает равноценный обмен. Но вам нечего мне предложить!
С каждым нашим словом напряжение вокруг лишь нарастало. Воздух в шатре стал густым, словно перед грозой.