— Хм, сейчас, — он начал активно перелистывать страницы, которые вздымали облака пыли. — Искон, Истер, Иствин… Вот. Салазар Иствич. Есть одна книга. Шкаф четырнадцать, третья полка.
Я тут же нашёл искомое. Это оказалась не слишком толстая, но изрядно потрёпанная книжка с весьма банальным названием «Житие моё», чья кожаная обложка была истёрта до белизны на корешке от бесчисленных прикосновений.
Начав читать книгу, я подтвердил догадку, что это просто автобиография. Но этот Салазар оказался совсем не обычным человеком. Это был основатель нашего городка. И надо сказать, некоторые его записи были весьма интересны.
'Империя заканчивается не грохотом пушек, а тихим скрипом повозки, увозящей тебя от руин собственной судьбы. Меня выслали не за мятеж. Мятеж увенчался успехом. Меня выслали за правду, которая стала неудобной новому хозяину мраморного трона.
Мы свергли прошлого Императора, что продался демонам. Это был наш долг и наша судьба. Мы с братом его, принцем Лорианом, вырвали с корнем ростки этой демонической гнили, что расцветали в нашей Империи. Я был тем мечом, что рассёк оковы демонической воли на разуме Императора, а Лориан — рукой, что вонзила этот меч в сердце тирана. Мы спасли Империю.
А потом новый Император, мой бывший соратник, оглядел зал, заваленный телами стражей-фанатиков, посмотрел на меня, залитого кровью и пропитанного чужой магией, и я увидел в его глазах не благодарность, а страх. Страх перед тем, что я видел в будущем. Ведь тот, кто однажды смог свергнуть одного Императора, может повторить это и со вторым…
И я принял это. Принял свою судьбу, зная, что ничем хорошим наш мятеж не закончится. Однако я должен был спасти Империю, и я это сделал! Но перед своим уходом я второй раз спас Империю. Только в этот раз об этом никто не узнал. Лишь мои потомки должны прочитать об этом, и никто иной. Ведь то, что я унёс с собой, не должно попасть в чужие лапы.
В сверкающих недрах дворца, в личных покоях одержимого, я нашёл его. Небольшой диск из обсидиана и кости, холодный на ощупь, даже когда вокруг полыхал огонь. «Ключ». Артефакт, что открывал лазейку в мир, откуда пришла эта зараза. Уничтожить его было выше моих сил. Я был слишком слаб для этого. И пока Лориан короновался на пепелище, я сделал единственное, что оставалось: спрятал его в складках своего плаща.
Мне даровали жизнь и «свободу». «Бери своих подчинённых и соратников, и исчезни на окраинах, где о тебе забудут». Не наказание, а предосторожность. Император не может терпеть при дворе того, кто знает, что трон шаток, а демоны — реальны.
Так я оказался здесь, на этой пустынной равнине, где нет других людей на сотни километров вокруг. Первый год мы страдали. От жажды, от голода, от лихорадки. Но я должен был жить. Не ради величия, не ради себя — ради долга. Этот проклятый Диск был со мной. Его холодная тяжесть в сундуке в моём доме была постоянным напоминанием.
Именно он, этот ключ к кошмару, заставил меня создать новый дом для меня и моих товарищей. Я не мог уничтожить артефакт, но мог создать для него надёжную тюрьму на окраине мира, где его никто не будет искать.
Я искал воду не ради воды, а чтобы заложить фундамент. Каждый камень в основании нашего дома, каждое посаженое дерево, каждый смеющийся ребёнок — это был ещё один замок на двери, за которой он был спрятан.
Теперь, спустя двадцать лет, я смотрю на поселение. Дымок из печных труб, крики торгующих на рынке, звон кузнечного молота. Эта обыденная, шумная, пахнущая свежим хлебом жизнь — мой главный оберег. Никто не догадается, что столь опасный артефакт окажется спрятан в нашей глуши.
Новый Император изредка присылает гонцов — не из милости, а чтобы убедиться, что я всё ещё здесь. Что я молчу. Он смотрит на карту и видит забытую деревушку на краю Империи. Он не видит «крепости», которую я построил. Крепости не из камня, а из жизни. Я никогда не винил его за произошедшее. Ведь он сделал то, что должен был. Как и я. И теперь нам с этим жить.
Надеюсь лишь на то, что однажды один из моих потомков сможет найти способ разрушить артефакт и, наконец, избавит нас от этой угрозы'.
Я отвлёкся от чтения с эффектом лёгкого ошеломления. Вот уж чего-чего, а такого я точно не ждал. И теперь очень многое стало становиться на свои места. Демонам нужен этот артефакт. И мне совсем не хочется увидеть, как он попадёт в их лапы.
Вот только сколько бы я ни читал эту книгу, про точное расположение артефакта не было сказано ни слова. Лишь то, что он передаст его своему сыну, чтобы тот уже передал своему и так далее.