— Как идут поиски артефакта? — проскрежетал старческий голос от одной из фигур.
— В процессе. Нам удалось истребить весь род хранителей, но они оказались не столь глупы и не хранили артефакт прямо в доме, тщательно спрятав его. Сейчас мы наткнулись на кое-какие зацепки и собираемся их проверить. Нужно больше времени, — спокойно, но с лёгким раздражением в голосе ответил ему собеседник напротив.
— Поторопитесь! Вы и так привлекли слишком много внимания. Мне доложили, что даже демонов посреди улицы призвали. Что за дебилы у тебя там работают?
— Это был экстренный случай. Был высокий риск, что нашего основного агента влияния обнаружат. А через него могли бы выйти на всю остальную ячейку демонопоклонников. Да, они все идиоты, готовые даже душу продать ради своих глупых амбиций. Но всё же полезные идиоты. Терять их было никак нельзя. Поэтому пришлось действовать слишком явно, — недовольно цокнув, оправдался мужчина в капюшоне.
— Хорошо. Риск был оправдан. Но поспешите. В последнее время уж слишком много внимания привлекается к этому захолустью. Сперва был уничтожен один демонопоклонник, теперь демоны уже на улицах разгуливают. Уверен, Тайная служба Империи уже обратила внимание на это местечко. Если туда отправят людей для полноценного расследования, они легко вскроют нашу ячейку. А это очень невовремя. Нужно хотя бы добыть артефакт, а что будет потом с теми неудачниками, мне уже плевать.
— Не нужно волноваться, — вмешался третий человек, говоря медленно и вальяжно. — Император ни за что не отправит туда кого-то серьёзного. Не рискнёт. Не стоит забывать, что там рядом живёт Старый отшельник. Ссориться с ним Императору не с руки. Что бы там ни происходило, пока налоги стабильно поступают в казну, ему будет всё равно.
— А что ты будешь делать, если сам Старый отшельник решит поинтересоваться, что же это такое творится рядом с его домом? — прозвучал томный женский голос. — Этот псих может вытворить что угодно. Может сам найдёт артефакт и заберёт себе. А может просто сотрёт этот городок с лица земли вместе со всеми нашими людьми и артефактом в придачу…
— Я… Не могу отрицать такую возможность, — даже не видя лицо, можно было понять, что мужчина поморщился. — Этот псих и не на такое способен. Не зря этот Иствич решил поселиться именно там. Видимо, думал, что в те места ни один демонолог не сунется. И надо сказать, не зря так думал. Раньше мы и подумать не могли, чтобы туда отправиться. Но уже много лет никто в глаза не видел Старого отшельника. Может он и мёртв уже… Или ему стало плевать на всё вокруг. В любом случае, это наш единственный шанс заполучить артефакт. С ним наши возможности значительно расширятся. И вы все это знаете! Так что не мешайте. Может мы далеко и не друзья, но цели у нас общие. Так что дайте время. Всё получится. Тем более, что совсем недавно мне удалось завербовать одного весьма достойного кандидата. Если у него всё получится, то я даже готов взять его в ученики.
— Ты? В ученики? — почти в один голос произнесли все четверо, после чего продолжил первый. — Я не ослышался? Ты же никогда не хотел заводить ученика. Мы уже столько раз предлагали тебе, и ты всегда отказывался.
— Потому что они были полными бездарями, — презрительно фыркнул тот. — Этот же настоящий самородок. Гений. У него невероятные способности на ниве демонологии. Пришлось даже немного простимулировать его, чтобы появился шанс заполучить его в ученики. Впрочем, это совсем другая история. Сейчас важно лишь то, что он должен заполучить артефакт. Справится? Действительно возьму его в ученики. У него есть все перспективы дорасти до Архимага со временем. Ну а если не справится, значит, я ошибся в нём. Не страшно.
— Знаете, а я даже пожелаю мальчику удачи, — вновь прозвучал приятный женский голос. — Пусть с тобой, старикан, мы и не ладим, но если появится тот, кто со временем сможет занять твоё место, я буду только рада. Может даже сама обучу его кое-чему. М-м-м…
— Держи свои лапы от него подальше! — разъярился старик, подскочив со своего места. — Рискнёшь вмешаться, и я тебя уничтожу.
— Ой, ой, ой, какой строгий «учитель» нашёлся… Впрочем, сперва и вправду стоит его увидеть хотя бы. А то окажется, что он такой же урод, как и ты. А я предпочитаю милых мальчиков.
— Ах, я тебе… — начала набирать обороты перепалка.
— Тихо! — громоподобно прозвучал властный голос от молчавшего до этого мужчины, а по залу разлилась пробирающая до костей волна магии, заставив факелы на мгновение погаснуть. — Балаган будете позже устраивать. Сейчас главное — дело. Если мальцу удастся заполучить артефакт, я лично награжу его. Ну а коли нет, значит, бесполезен и пойдёт как плата демонам. Те тоже весьма ценят талантливых молодых магов и готовы платить за таких высокую цену. Так что своё мы получим в любом случае. А на этом закончим. Я жду результата!