— Не пойду к Прозорову, — сказал он мрачно.
— Тогда я сама пойду к нему с этим письмом и попрошу, чтобы он объяснил тебе все.
— Хорошо, но лучше вместе.
Он согласился пойти. Но до чего же противна была Захару вся эта низкая процедура!
Забрав Наташку из детсада, Захар перед концом рабочего дня поднимался на второй этаж дома, где помещалась контора управления. Ожидая Настеньку — она ушла куда-то на строительный участок, — Захар забавлял Наташку, сидя с ней на широком подоконнике в конце коридора. Из кабинета, на дверях которого дощечка с надписью: «Главный инженер», вышел Прозоров.
— А-а, Захар Илларионович, с возвращением вас! — Прозоров подошел, пожал руку. — Ну, как служилось? Что, уже танкист?
Захар смущенно пробормотал, что служилось хорошо, что он теперь действительно танкист, чем очень доволен. И мгновенно решил: надо начать разговор сейчас, без Настеньки. Так будет легче.
— Игорь Платонович, я к вам, — сказал он, смущаясь, почувствовав, как учащенно заколотилось сердце.
— Да, я знаю, Анастасия Дмитриевна говорила мне, что вы придете. Заходите пока в кабинет, я сейчас вернусь.
Через минуту Прозоров вернулся.
— Дочка-то какая большая стала! — сказал он, ласково глядя на Наташку. — Давно уж я не видел ее.
Он потрепал Наташку за челку и, должно быть, не заметил, как лицо Захара залил румянец, — тот понял, что дал маху со своими дурацкими подозрениями. «Давно не видел!» Значит, не бывал у Настеньки.
— Игорь Платонович… — Захар с трудом выговаривал слова, что-то сдавливало горло. — А еще Жернакова… ничего не говорила вам?
— Да нет, попросила задержаться немного на работе — подождать ее и вас.
— Ясно, — кивнул Захар и полез за бумажником. — Вот, прочитайте. — Он подал Прозорову конверт.
Прозоров в недоумении взял конверт, прочитал адрес, спокойно вытащил листок. Захар исподлобья наблюдал за его пальцами с чистыми, блестящими ногтями. Вот они стали нервно перебирать листок, как бы прощупывая его.
— Что за гадость! — пробормотал Прозоров. — Это же низкая подлость! — Он поднял ясные синие глаза на Захара. На его скулах загорелся румянец. — Кто такая Юркова? — спросил он.
— Проверяли, фамилия, кажется, вымышленная, — с хрипотцой в голосе произнес Захар.
— Выходит, анонимка?
— По-моему, да.
— Стоп-стоп-стоп! — Прозоров торопливо стал перебирать бумаги на столе, взял какой-то лист с напечатанным текстом и положил рядом с письмом. — Видите?
— Что такое? — Захар перегнулся через стол, прочитал на верху бланка: «Начальнику строительства объединенного управления». — Не понимаю…
— Шрифт одинаковый, видите? — Прозоров постукал пальцем по письму.
— Что вы этим хотите сказать? — спросил Захар.
— На нашей машинке отпечатана эта анонимка, — пояснил Прозоров. — И я, кажется, знаю, кто это писал, — растягивая слова, добавил он. — Посидите минутку, Захар Илларионович! Я сейчас.
Он торопливо вышел, но скоро вернулся.
— Все ясно, автор анонимки здесь, в стенах этого здания.
— Вы уверены? — спросил Захар с недоверием.
— Почти. Понимаете, в чем дело, — стал пояснять Прозоров, усевшись на свое место. — С месяц назад Елена Андреевна, наша машинистка, пришла ко мне и сказала, что Липский просит не закрывать машинку после работы, будет печатать статью в «Ударник Комсомольска». Начальника управления как раз не было в конторе, и мне пришлось вместо него дать это разрешение. Теперь смотрите, дата на конверте, — он показал почтовую печать Комсомольска, — пятого сентября, дата отправления. А печатал он четвертого сентября, я запомнил этот день потому, что выдавали зарплату. Статьи в газете до сих пор не появилось. Сейчас мы уточним. — Он взялся за телефонную трубку, попросил редакцию.
Ответ был скорый: «Нет, в сентябре он ничего не присылал», — Липского, как автора, хорошо знали в редакции.
— Вот видите, — пояснил Прозоров, — никакой статьи не было. Сейчас мы вызовем его самого.
Он снова взялся за телефонную трубку, попросил зайти старшего инженера Липского. Положив трубку, продолжал:
— А все дело вот в чем. В конце августа по докладной Анастасии Дмитриевны и по моему ходатайству ему был объявлен строгий выговор за умышленное нарушение технических правил. А натуру Липского вы, кажется, хорошо знаете.
В это время в дверь постучали. Вошел Липский, как всегда, щегольски одетый, в скрипучих новеньких туфлях.
— Я вас слушаю, Игорь Платонович, — мягко сказал он и мельком в сторону Захара: — Здравствуйте, Жернаков.
Прозоров мрачно указал ему на стул, спросил подчеркнуто спокойно:
— Вы, кажется, писали статью для нашей газеты в первых числах сентября, так?
Захар исподлобья наблюдал за холеным лицом Липского, ловил каждую тень.
— Да, писал, то есть не для местной, а для «Строительной индустрии», — с запинкой сказал тот. А вокруг глаз и носа — синева.
Захар видел, как почти мгновенно проступила она у Липского на лице.
— Познакомьтесь, она? — Прозоров подал Липскому листок письма.
Тень страха скользнула по лицу инженера, рука заметно дрогнула. А потом стали пунцовыми уши. Долго держал он перед глазами лист, видимо не читая его, а что-то обдумывая. Наконец коротко сказал:
— Ничего не понимаю!
— Зато мне все понятно. — Прозоров встал, нервно прошелся по кабинету, засунув руки в карманы. — Вы — мерзавец! — Он переставал владеть собой. — В сотый раз я убеждаюсь: вы — мерзавец! — И вдруг рванулся к Липскому.
Звонкий звук пощечины раздался в кабинете.
— За что?! — Липский вскочил, румянец залил ему щеку. — Я буду жаловаться, какое вы имеете право…
Заплакала Наташка.
— Прежде чем вы пожалуетесь, я поставлю о вас вопрос на собрании коллектива, — с дрожью в голосе ответил Прозоров. — Сколько подлостей наделали вы? Оклеветали Клавдию, говорили мне сотни гадостей о хороших людях…
Без стука вошла Настенька — услышала плач Наташки.
— И вот теперь докатились до такой неслыханной подлости, — продолжал Прозоров, кивнув Настеньке.
— Игорь Платонович, послушайте меня…
Удивительный тип этот Липский. В голосе нет даже тени оскорбленного самолюбия.
— Вон отсюда! — крикнул Прозоров. — Не желаю больше видеть подлеца!
— Хорошо! — вдруг взъярился и Липский. — Я вам отомщу!
С этими словами он выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.
С минуту стояла гнетущая тишина, только всхлипывала Наташка.
— Игорь Платонович, — нерешительно спросил Захар, — может, это действительно не он?
— Вы его не знаете, Захар Илларионович, — успокаиваясь и садясь на свое место, ответил Прозоров. — Моя интуиция никогда меня не обманывала. К тому же налицо все данные.
— Но нет доказательств, — мягко возразил Захар.
— Будут и доказательства. Сегодня дам телеграмму в «Социалистическую индустрию» с запросом о статье. Попомните мое слово — никакой статьи и там не было.
— Что здесь произошло? — спросила Настенька, улучив удобную минуту.
— Найден автор анонимки, — уже совсем спокойным голосом ответил Прозоров.
— Неужели Липский?
И снова в кабинете воцарилась тишина. Тишина после грозы — облегчающая, успокаивающая.
— Извините меня, Игорь Платонович, — сказал Захар, вставая. — Вот сколько неприятностей я вам доставил!
— Вам нечего передо мной извиняться, дружище Захар. Вы правильно поступили, что не затаили все это в себе, не мучались подозрениями. Не скрою, я был влюблен в Анастасию Дмитриевну, даже однажды сказал ей о своей любви, но все это давно прошло. Теперь у меня, как вы знаете, своя семья, которой я дорожу так же, как и вы своей. Больше вам скажу — я всегда с чувством благоговения и доброй зависти смотрел на вас и, если хотите, учился той искренности и непосредственности, которой отличаются ваши семейные отношения.