— Так ты что, Зинаида, не передумала? — спросил дочку Николай Тимофеевич.
— А зачем в Ленинград ехать? — вместо ответа спросила она и покосилась на Ваню.
— На занятия. На каникулах для юннатов устроят там занятия по картошке. Вот вы и подзаймётесь. Есть в Ленинграде один учёный человек, специалист по картошке. Узнать его просто. Борода у него приметная…
— А разве по бороде найдёшь человека! — засмеялась Зина. — В Ленинграде бородатых, наверно, тысячи!
— Зачем по бороде? Адрес у меня есть и записка от него имеется. Он работает в научном институте. Он вам и картошки даст. Обещал.
— А как мы её повезём? — спросила Зина.
— Увезёте! С вами пионервожатая поедет, Вера Фомина.
В это время в сенях послышались осторожные шаги, затем приоткрылась дверь и всунулась голова мальчика.
— Ваня Рябинин тут?
— А-а… еще мичуринец! — приветливо встретил его Николай Тимофеевич. — Это Пыжов, что ли? Ну, заходи, заходи, дружок, не бойся!
Вскоре после Саши пришёл Боря Дюков, а следом за ним — Катя Миронова и Нюша Семёнова. С горящими от любопытства глазами ребята чинно устроились на скамейке.
Верочка Фомина жила далеко от школы в посёлке железнодорожной станции. Отец её работал на водокачке. Верочке недавно исполнилось шестнадцать лет, она была уже комсомолкой с двухлетним стажем и очень загруженным человеком: член учкома, член драмкружка и, наконец, вожатая пионерского отряда пятого класса. Кроме того, она помогала двум отстающим подругам, училась сама и готовилась к экзаменам в техникум. А тут еще юннаты! Надо же было случиться так, что именно в её отряде собрались самые деятельные из них, вроде Вани Рябинина, Зины Нестеровой, Кати Мироновой и Бори Дюкова.
Узнав от директора школы о разговоре с председателем, Верочка отправилась в колхоз. Не могла же она остаться равнодушной, когда её пионерам поручали такое ответственное дело.
Возле правления колхоза пионервожатая поровнялась с незнакомой девушкой и сразу догадалась, что это новый агроном.
— Вы Мария Ивановна? — спросила Верочка.
— Да. А вы кто?
— Меня зовут Вера Фомина. Я рада с вами познакомиться и узнать про задание моим ребятам. Я пионервожатая…
— Вот и отлично! — обрадовалась Мария Ивановна, протягивая руку. — В школе мы вас не застали, идёмте ко мне.
По дороге девушки разговорились. Верочка выросла здесь и хорошо знала все колхозные дела. Мария Ивановна многое узнала от неё о здешних людях, о колхозной жизни, о школе.
На крыльце дома Нестеровых стояли Тося, Оля, Вася и Костя, не решаясь войти.
— Вы чего тут? — спросила вожатая.
— А мы ждем… Там наши…
Вошли все вместе, и в комнате стало совсем людно.
— Ого! Народу-то! — весело сказала Мария Ивановна.
— Все в сборе, — подтвердила Верочка, оглядывая своих пионеров.
Мария Ивановна разделась и села к столу.
— Ну, как наши юннаты? — спросила она. — Говорили вы с ними, Николай Тимофеевич?
— Говорил, — ответил председатель. — Дочка моя не желает с картошкой возиться.
Девочка молчала, опустив голову и отвернувшись к окну.
— Она апельсины да мандарины собирается разводить, — насмешливо заметил отец. — Заморские диковинки!
— Ну что ж… Картофель как раз и есть заморская диковинка, — сказала Мария Ивановна. — История картофеля очень интересна. С картофелем связано столько горя, страданий, столько пролито крови… — Она помолчала и неуверенно предложила: — Хотите я вам расскажу историю картофеля?
— Расскажите, Мария Ивановна! — сразу отозвался председатель. — Это не только ребятам, это всем любопытно.
Мария Ивановна обвела глазами присутствующих.
— Было время, — начала она, собравшись с мыслями, — и не так уж это было давно, когда в Европе и в Азии люди и не подозревали, что где-то, далеко за океаном, существует большой материк и там тоже живут люди, которых потом стали называть индейцами. Это был очень трудолюбивый, гордый и свободолюбивый народ, с большой многовековой культурой. — Мария Ивановна взглянула на внимательные лица ребят и продолжала: — Индейцы расселились по всему материку. Некоторые племена жили в горах. Там суровый климат, похожий на наш, и грудные условия жизни. Вот эти гордые индейцы нашли и создали картофель… Как это было?..
Давно-давно… наверно, несколько тысяч лет назад, индейцы в поисках пищи переходили с места на место. Чаще всего они поселялись на берегу реки. Ведь без воды люди не могут жить. Дикий картофель тоже любит поселяться около моря, по берегам рек и ручейков. Так люди и встретились с картофелем. Дикий картофель очень невкусный, горький, но, как говорят, голод не тётка… В тяжёлые дни голодовок индейцы были рады и такой еде. Выкапывая дикий картофель, они заметили, что у некоторых кустов клубни больше и вкусней, чем у других. Это произошло потому, что картофель отзывчив на удобрение, а около жилья накапливались всякие отбросы: кости, навоз, гниющая трава. Постепенно индейцы научились отбирать лучшие кусты, копать землю, удобрять её и сажать картофель. Потом они придумали инструменты, которые помогали им обрабатывать картофельные участки.