— Ну, как у вас с отметками сегодня? — спросила она.
— Ничего, — ответил Ваня. — Тянемся. Двоек нет.
— А я думала, что мои бригады не только в поле, но и в ученье впереди всех…
— Ну… он пятёрочник! — сказал Боря. — У него за весь год три четвёрки было.
— Молодец, Ванюша! — похвалила Мария Ивановна и крепко пожала его локоть.
Смущённый и обрадованный похвалой, Ваня шмыгнул носом.
— Мария Ивановна, а что я вас хочу спросить!
— Ну, что?
— Не пора нам ростки в парники пересаживать?
— А вы разве не пересадили? — удивилась она. — Мне Зина говорила, что все в парнике.
— Это они пересадили, а мы нет.
— Напрасно. В комнате им хуже.
— Завтра с утра пересадим! — решительно сказал Ваня.
— Ну конечно! Ты же задерживаешь их рост…
Сзади послышался снова топот ног, крики и Тосин визг. Это догоняли девочки. Они хотели оттеснить мальчиков от Марии Ивановны. Зина с Олей сделали попытку влезть между Ваней и шагавшим рядом Костей. Но не тут-то было. Костя словно прилип плечом к Ване. Мария Ивановна улыбалась, но не вмешивалась в эту возню: для неё все были равны.
Подходя к деревне, она сказала:
— Ребята, у меня к вам есть предложение. Комсомольцы собираются сегодня закончить пересадку раннего картофеля, но вряд ли успеют… — она сделала короткую паузу, — если вы им не поможете… Сегодня суббота, время у вас есть, и дело это по вашей специальности…
— О чём разговор! — сразу ответил Ваня. — Ребята, полчаса на обед, и — как один! — коротко приказал он. — Понятно?
Саша за всех мальчиков ответил:
— Есть!
Зина переглянулась с Катей и повернулась к своим:
— Девочки, вы слышали?
— В полчаса не успеть, — с сомнением заметила Оля.
— Успеем, успеем! — вмешалась Тося. — Только пообедать…
— Тебе только пообедать, — начала было Поля, но её перебила Катя:
— Девочки, в чём дело? Надо успеть, и весь разговор!
На развилке дорог Мария Ивановна оставила ребят и свернула к картофельному полю, где были видны работающие девушки.
— Ну, как дела, Валя? — спросила она раскрасневшуюся, с мелкими капельками пота на носу, девушку.
— Торопимся, Мария Ивановна, да, пожалуй, не выйдет. Двенадцать парников еще осталось. Придётся завтра полдня захватить.
— Сейчас помощники придут.
— Кто?
— Крупные специалисты по картофелю, — сказала Мария Ивановна с тёплой улыбкой.
— Кто же такие? Не ребята ли?
— Угадала.
Бо́льшая часть парников была свободна, и там уже работали женщины из овощной бригады, подготовляя их к посеву огурцов. В остальных парниках еще сидел картофель, устилая дно сплошным темнозелёным покровом.
Каждый раз, начиная новый парник, две девушки обходили его вокруг.
— Прямо ужас, что такое! — ворчала Шура. — Не знаешь, с какого края приступиться.
Затем они смело запускали руки в тёплую землю и выворачивали клубни с кустиками крепких зелёных ростков. Корни сильно выросли, перепутались между собой, и их с силой приходилось раздирать.
— Мария Ивановна, смотрите, что делается! — жаловалась Шура. — Жалко корешков…
— Ничего, ничего, — успокоила их агроном. — Страшного ничего нет. Землю вы не стряхивайте.
Клубни на носилках уносили в поле и здесь сажали в лунки. Лунки копали по шнуру, протянутому вдоль всего поля. Ряды посаженного картофеля были идеально правильными и радовали глаз. Да это было и удобно для дальнейшей обработки: подкормки, окучивания и, наконец, для подкопки.
Через полчаса явились юннаты. Посовещавшись между собой, ребята попросили выделить им парники и часть вспаханного поля. Валя охотно согласилась, но Мария Ивановна запротестовала, и ребят распределили по отдельным участкам в помощь отстающим.
Ваня с Сашей взялись за носилки. Костя, Боря и Вася получили цапки и занялись лунками. Зине с Катей поручили выкапывать картофель из парников, а остальные девочки пошли в поле на посадку.
Говоря о том, что ребята крупные специалисты по картофелю, Мария Ивановна, может быть, и преувеличивала, но не шутила. У них действительно имелись уже какой-то навык, знания, и они нисколько не отставали от комсомольцев. Особенно девочки. Движения их были быстры, уверенны, и работали они с удовольствием.
— Эй! Носильщики! Где вы? — часто раздавался высокий голос Тоси и смех Оли. — Давайте скорей!
И Ване с Сашей приходилось бегать с носилками.
Костя с Борей безжалостно подгоняли Васю.